Paseriformes | Passeriformes

Familias de este orden

• Pájaros azucareros | Promeropidae2 especiesDos especies de un solo género componen esta familia, que queda así restringida en todo el mundo al África austral. Son aves canoras grandes y esbeltas, de pico largo y muy curvado hacia abajo y cola estrecha y fuertemente escalonada que en el macho supera con creces la longitud del cuerpo y ondea tras el ave en vuelo; el plumaje es pardo apagado y estriado, con las infracoberteras caudales amarillas y, en una de las especies, una banda pectoral rojiza. La lengua se deshilacha en pincel hacia la punta y se enrolla en canal a lo largo de parte de su longitud, y extrae el néctar de flores profundas; la dieta se completa con los insectos y las arañas que habitan esas mismas inflorescencias. El vínculo con el fynbos y con las Protea es estrecho: las aves se alimentan, cantan y crían en proteas en flor, transportando polen en la cabeza y la garganta de una inflorescencia a otra, y ponen en pleno invierno austral, cuando esos arbustos florecen. Una especie se ciñe al fynbos costero del suroeste; la otra, a las laderas con proteas y ericas de las montañas orientales más altas. El nido es una taza abierta de ramitas finas y pelusa de helecho, oculta en el interior de un arbusto; el canto es una serie áspera y chirriante, emitida desde una inflorescencia y entrecortada por aletazos sonoros y golpes de cola.
• Suimangas | Nectariniidae44 especiesAves pequeñas y afiladas, de pico fino y curvo y lengua enrollada en tubo hacia la punta y deshilachada en el extremo, con la que sorben el néctar de la flor como por una pajita. Cuando el tubo de la corola es demasiado largo, perforan la base de la flor desde fuera y toman el néctar sin actuar como polinizadoras. A diferencia de los colibríes, a los que se parecen sin ser parientes, casi siempre beben posadas, agarradas al pedúnculo, y se ciernen a lo sumo un segundo. El azul, el verde y el púrpura brillantes de los machos no son pigmento sino color estructural: capas dentro de la pluma que descomponen la luz, de modo que el ave pasa del negro al metal al girar; a cada lado del pecho llevan penachos de color vivo que solo despliegan en cortejo o en amenaza. Varias especies visten fuera de la cría un plumaje apagado, semejante al de la hembra, y en algunas el macho luce dos rectrices centrales alargadas. El nido es una bolsa colgante de fibra vegetal y telaraña, con entrada lateral y un pequeño alero, construida por la hembra sola y, en muchas especies, revestida por fuera de seda de oruga, pelusa vegetal y líquenes; la puesta es parasitada con regularidad por cucos del género Chrysococcyx. La distribución sigue a la floración: desde los áloes y las ericas de la región de lluvias invernales hasta los árboles en flor del miombo y el bosque costero, donde las aves defienden todo el día un territorio en torno al arbusto más florido.
• Tejedores | Ploceidae51 especiesGranívoros de talla pequeña a media, con pico cónico corto y macizo y patas fuertes, que no amontonan el nido sino que lo anudan. El macho empieza por un anillo: arranca una tira estrecha de una hoja de hierba, carrizo o palmera, la pasa alrededor de un tallo o una rama fina y tira del extremo con el pico a través del lazo; desde ese anillo sigue tejiendo hacia delante y hacia atrás hasta levantar una esfera cerrada, con la entrada abajo y, en algunas especies, un tubo de decenas de centímetros por debajo. El pico y una pata hacen de telar y la obra le lleva dos o tres días; la hembra no construye, sino que inspecciona y forra el interior, y si lo rechaza el nido se deshace y se empieza otro. No todos los miembros de la familia tejen: los tejedores búfalo amontonan una masa de ramas espinosas en la copa de un baobab o sobre un poste, y el pájaro republicano levanta, con muchas parejas a la vez, un único almiar de hierba permanente que puede pesar cientos de kilos bajo una copa o una torre eléctrica, con decenas de túneles de entrada independientes en su cara inferior, donde la colonia duerme también fuera de la época de cría. En los obispos y viudas del género Euplectes el macho muda con las lluvias a un plumaje negro efímero con rojo, amarillo o naranja, con el plumón del dorso y el obispillo erizado o con rectrices enormemente alargadas, y después vuelve a un traje estriado y pardo apenas distinguible del de la hembra. La familia cría en colonias, desde unos pocos nidos en una acacia hasta colonias de millones de parejas en carrizales o espinares; las colonias atraen rapaces, serpientes y al cuco didric, que pone su huevo en los nidos de toda una serie de especies de esta familia.
• Saltarrocas | Chaetopidae2 especiesUna familia monotípica: un solo género con dos especies, que constituyen la familia entera y están ambas restringidas a Sudáfrica y Lesoto. Desde el punto de vista molecular el grupo queda aislado, sin parientes próximos entre los paseriformes; sus allegados conocidos más cercanos viven en Asia y en Madagascar. Son aves grandes, de porte de zorzal, con patas largas y potentes, pico negro robusto y cola larga y escalonada que llevan levantada al desplazarse. El macho tiene la cabeza negra con una ancha bigotera blanca y ceja blanca, el dorso gris pizarra y las partes inferiores de rojizas a anaranjadas; la hembra es más apagada, con gris en la cabeza y el vientre más pálido y ocráceo. Se mueven a saltos y carreras sobre bloques y canchales, a tirones y con sacudidas de cola; el vuelo es corto y débil y lo evitan, y al ser molestados desaparecen entre las piedras. Viven en grupos territoriales en los que los jóvenes de nidadas anteriores colaboran en el cebo, y construyen una amplia taza abierta de tallos de hierba en el suelo, oculta bajo una roca saliente o en una mata de restio o de hierba fibrosa. El área es de límites nítidos: una especie en el fynbos montano pedregoso de las sierras del suroeste del Cabo; la otra, en el pastizal alpino del Drakensberg y las tierras altas de Lesoto, por lo general por encima de los dos mil metros. La voz es un silbido fino, agudo y de gran alcance que resuena por la ladera y delata al ave antes de que la vista la encuentre.
• Chagras y bubús | Malaconotidae23 especiesAves canoras emparentadas con los alcaudones, propias del matorral, el espinar y la orla forestal, con un pico robusto y ganchudo y patas fuertes con las que sujetan insectos grandes, lagartijas y pollos de otras aves. A diferencia de los alcaudones verdaderos rara vez se posan a la vista; se mueven por lo más denso del arbusto y se oyen mucho más de lo que se ven. El sonido es la seña de la familia: frases silbadas y limpias que macho y hembra encajan a dúo con tal precisión que suenan como un solo pájaro, en algunas especies rematadas por una respuesta áspera o chasqueante de la hembra, una manera de defender el territorio y mantener unida a la pareja sin salir de la espesura. El plumaje va del negro liso con blanco en el ala al verde con un peto amarillo, anaranjado o rojo intenso, y varias especies llevan capirote o antifaz negro; el color del iris — amarillo, rojo o blanco — es un carácter útil en varios géneros. Los machos de los bubús de lomo esponjoso erizan un grueso cojín de plumón blanco sobre el dorso y el obispillo en los vuelos de exhibición, de modo que el ave parece flotar como una bola sobre la rama, con un aleteo chasqueante. El nido es una taza pequeña y poco profunda de ramitas y raicillas en una horquilla, a menudo tan fina que los huevos se traslucen desde abajo; el vuelo es corto y pesado, de mata en mata.
• Papamoscas y afines | Muscicapidae68 especiesLo que comparten a simple vista es poco: se agrupan sobre todo por la estructura del cráneo y los datos hereditarios, razón por la que los papamoscas forman hoy una sola familia con collalbas, roqueros, cosifas y alzacolas, antes situados entre los túrdidos. El denominador común es un cuerpo pequeño con pico fino y aguzado, provisto de cerdas en la base, y la captura de insectos desde un puesto de observación: unos salen disparados tras un insecto en vuelo, otros se dejan caer desde una percha baja sobre el suelo y vuelven a ella de un salto. En la mitad occidental seca de la región representan a la familia las collalbas pálidas y de patas largas del karoo, la llanura desnuda y el pedregal, que mueven la cola y dejan caer las alas; en el bosque oriental y los barrancos, las cosifas de partes inferiores anaranjadas y diseño cefálico gris o blanquinegro, imitadoras consumadas que incorporan a su canto los reclamos de otras aves. Llama la atención cuántas especies llevan color en la cola — rojizo, blanco en los laterales o un diseño blanquinegro — y lo muestran con una sacudida al posarse. Crían en huecos, grietas y galerías excavadas por ellas mismas o aprovechadas en taludes y termiteros, o en una taza bien escondida; varias especies sufren parasitismo de cucos y algunas viven en grupos con ayudantes. Junto a las sedentarias, que forman el grueso de la familia, el verano austral aporta especies que crían en Eurasia y pasan aquí la invernada.
• Carriceros | Acrocephalidae12 especiesCurrucas de tonos pardos u oliváceos lisos, sin listas alares, con un pico largo, ancho y aplanado en la base y provisto de cerdas, frente de perfil huidizo y dedos largos que aferran dos tallos verticales a la vez. Trepan y se deslizan por la vegetación densa de las orillas y el matorral, y se reconocen sobre todo por el canto: un parloteo fuerte, rítmico y chirriante, muy repetitivo y lleno de imitaciones de otras especies, emitido de día y de noche. El nido es una cesta cilíndrica y honda, tejida alrededor de tallos erguidos para que se balancee con el viento sin volcar. Todas las especies europeas son migrantes de larga distancia a África y solo están aquí tres o cuatro meses.
• Alondras | Alaudidae30 especiesAves terrestres pardas y arenosas, estriadas, hechas para andar y no para saltar: la uña posterior es larga y casi recta, y el dorso del tarso lleva una hilera de escudetes sueltos en lugar de la placa lisa que presentan los demás paseriformes. Casi todas cantan en vuelo, ascendiendo o cerniéndose, a veces durante minutos seguidos sobre un terreno que no ofrece posadero. El nido es un hoyo en el suelo desnudo forrado de hierba, y los pollos se alejan andando antes de saber volar, lo que reduce las pérdidas cuando se siega el campo. El pico varía de corto y grueso para semillas a largo y curvo para escarbar.
• Buitrones | Cisticolidae69 especiesCurrucas pequeñas de herbazales, marismas y matorral bajo, en general pardo cálidas y estriadas por encima, con alas cortas y redondeadas y una cola escalonada que suelen llevar levantada y que es más corta en plumaje nupcial que en invierno. El nido es la marca de la familia: hojas o briznas vivas cosidas con seda de araña y de oruga formando una bolsa oculta que sigue creciendo con la planta que la sostiene. El canto es simple y se repite sin fin, casi siempre en un vuelo nupcial ondulante sobre el territorio, ya que ese terreno no ofrece posaderos. El grueso de la familia está en África; a Europa llega apenas una especie, en la costa mediterránea y algo más al norte.
• Córvidos | Corvidae4 especiesSon las aves canoras mayores y de constitución más recia, con un pico potente y polivalente, plumas rígidas sobre los orificios nasales y patas fuertes con las que caminan tanto como saltan. Comen casi de todo, esconden alimento para más tarde y recuerdan dónde lo dejaron; su cerebro es, en proporción, el mayor entre las aves, algo que se nota en la soltura con que aprovechan herramientas, carroña y costumbres humanas. Carecen de canto propiamente dicho — los reclamos son ásperos y roncos — pero muchas especies imitan otros sonidos. Las parejas duran años, levantan un voluminoso nido de ramas y ambos sexos son iguales.
• Escribanos | Emberizidae5 especiesTambién son granívoros de pico cónico, pero de construcción distinta a la de los fringílidos: la mandíbula superior es más estrecha que la inferior, con bordes ondulados, y el paladar lleva un tubérculo duro contra el que se hace girar y se descascarilla la semilla; además, la comisura forma un ángulo marcado. Son aves de campo abierto — cultivos, brezal, herbazal, laderas de montaña — que se alimentan en el suelo o muy cerca, aunque crían a sus pollos con insectos. Hembras y jóvenes son pardos y estriados; los machos llevan un diseño de cabeza nítido, y en vuelo destaca la cola, bastante larga y con las plumas externas blancas. El canto es corto, seco y repetido con monotonía desde un posadero bajo, y el nido se sitúa en el suelo o bajo en la vegetación.
• Estrildidos | Estrildidae41 especiesGranívoros pequeños o muy pequeños, de pico cónico corto y grueso — rojo coral vivo en muchas especies, gris plata o azul negruzco en otras —, cuerpo recio y alas cortas y redondeadas. Viven en bandos todo el año y toman el alimento de la propia panícula, trepando, colgados o doblando el tallo con su peso, y del suelo bajo ella. El nido es una bola cerrada de hierba entretejida con la entrada lateral, a menudo prolongada en un tubo corto, baja en una macolla, un espino o carrizo denso; ambos miembros de la pareja construyen y se turnan en la incubación. Los pollos llevan al fondo del pico abierto un dibujo fijo de manchas y trazos negros, con papilas de color en las comisuras que brillan en la penumbra del nido y señalan a los adultos dónde va el alimento. Ese alimento es semilla que los padres traen reblandecida en el buche y reparten pollo a pollo.
• Fringílidos | Fringillidae21 especiesEl pico cónico es la seña de la familia: la semilla no se traga, se descascarilla, sujeta en un surco del paladar mientras la mandíbula inferior desprende la cubierta. Cuanto más grueso el pico, más dura la pipa que puede abrir, de modo que su forma indica, especie por especie, de qué depende el ave. Fuera de la época de cría recorren en bandos rastrojos, bosques y orillas ricos en semilla, con vuelo ondulante y reclamos de contacto continuos que permiten identificarlos de lejos. A diferencia de la mayoría de los paseriformes, muchas especies no ceban a sus pollos con insectos sino con semilla regurgitada, que transportan en una bolsa del esófago.
• Golondrinas y aviones | Hirundinidae25 especiesAves que capturan todo su alimento en vuelo y están enteramente construidas para ello: alas largas y puntiagudas, pico muy corto y plano con una boca enorme, y patas pequeñas y débiles de tarsos cortos, aptas para posarse pero apenas para caminar. Beben y se bañan rozando la superficie del agua. El nido es una taza o un botijo cerrado de bolitas de barro adosado a una pared, un túnel excavado por ellas mismas en un talud, o una oquedad, a menudo en colonias. Son migradoras y se concentran a finales de verano sobre carrizales y tendidos; a diferencia de los vencejos, a los que recuerdan en vuelo, son paseriformes corrientes que se posan en un cable.
• Alcaudones | Laniidae9 especiesPico ganchudo con un diente en el borde cortante de la mandíbula superior, con el que matan a la presa por la nuca: son aves canoras que cazan como rapaces, pero con patas de paseriforme, incapaces de sujetar la presa. De ahí que empalen insectos, lagartijas y ratones en espinas o alambre de púas, para inmovilizarlos y guardarlos como despensa. Vigilan quietos y erguidos desde un posadero sobre terreno abierto con matorral disperso y se dejan caer sobre la presa; el antifaz negro, la cabeza grande y la cola larga se repiten en casi todas las especies. El nido es una taza sólida en el interior de un arbusto espinoso.
• Charlatanes | Leiothrichidae5 especiesAves canoras de tamaño medio propias del sotobosque denso de los bosques asiáticos, de patas fuertes, alas cortas y redondeadas y cola larga y graduada: trepan y saltan más de lo que vuelan. El pico es robusto y algo curvado, igual de útil para insectos que para frutos, que buscan en el suelo y en la maraña. Viven casi todo el año en bandos ruidosos, se acicalan mutuamente la cabeza y colaboran en los nidos ajenos; la voz es un parloteo y un cacareo continuos que en muchas especies desemboca en un coro colectivo, el sonido que dio nombre a los charlatanes. Junto a especies pardas y uniformes las hay de cabeza y alas vivamente dibujadas. El nido es una taza sólida, baja, en un arbusto.
• Buscarlas | Locustellidae8 especiesAves pardas y sumamente esquivas que se arrastran como ratones por el estrato inferior del carrizo, la maleza y los juncales, y que prefieren huir corriendo antes que volar. La estructura acompaña: alas cortas y redondeadas, cola ancha y escalonada e infracobertoras caudales llamativamente largas. El canto es mecánico: un rechinar o un tableteo uniforme sostenido durante minutos que, al girar el ave la cabeza, parece desplazarse, de modo que cuesta localizar al cantor. El nido se sitúa en el suelo o justo encima, bajo tallos colgantes, y se alcanza andando; ambos sexos son iguales.
• Lavanderas y bisbitas | Motacillidae28 especiesAves canoras esbeltas y de patas largas que caminan en lugar de saltar: el pie impulsa, la cabeza cabecea al compás y la cola larga sube y baja sin descanso, en las lavanderas con tanta fuerza que sacude todo el cuerpo. El pico es fino, recto y puntiagudo, hecho para espigar insectos del suelo, de las piedras mojadas o del aire; el tarso es alto y delgado, y en las bisbitas la uña del dedo posterior está muy alargada, casi tanto como el propio dedo, que da agarre entre la hierba y las cárices. Dos aspectos sobre una misma armazón: las lavanderas, de dibujo nítido en negro, blanco, gris y amarillo; las bisbitas, pardas y estriadas, separadas entre sí sobre todo por el reclamo y la fórmula alar. El nido es una taza en el suelo, oculta bajo una mata o en una repisa, y el canto se emite en el aire: subir, cantar y bajar planeando como un paracaídas.
• Oropéndolas | Oriolidae6 especiesAves de tamaño medio que viven en las copas, con un pico bastante robusto y algo curvado, rematado en un pequeño gancho que les permite tratar tanto orugas peludas como fruta blanda. Los machos son de un amarillo o naranja intenso con negro; las hembras y los jóvenes, verdosos y finamente estriados, y ese amarillo llamativo apenas se distingue entre las hojas iluminadas. El nido es una taza colgante, tejida como una hamaca entre los dos brazos de una horquilla horizontal, alto en árboles de hoja caduca. No bajan de la copa y se delatan antes por sus silbidos flauteados que por su silueta.
• Páridos | Paridae8 especiesAves pequeñas y compactas, de pico corto y fuerte y patas robustas; rebuscan de forma acrobática en las puntas de las ramillas, colgadas boca abajo, y sujetan la semilla bajo una pata para partirla a golpes. Casi todas crían en oquedades y ponen nidadas grandes — de ocho a doce huevos es lo normal, más que en la mayoría de los paseriformes. Almacenan alimento en grietas de la corteza y entre el musgo, y fuera de la época de cría recorren el bosque en bandos mixtos y ruidosos. El diseño de la cabeza está netamente marcado en cada especie y es la referencia segura.
• Gorriones | Passeridae6 especiesGranívoros rechonchos y de patas cortas, con un pico cónico macizo cuyos bordes cortantes parten un grano de trigo. La lengua lleva un huesecillo añadido, el preglosal, que hace de yunque: la semilla se gira contra el paladar, se le desprende la cáscara y se traga el grano, y todo el trabajo dura un segundo. Los adultos viven de semillas; los pollos se crían con orugas y pulgones. El nido es una bola desordenada y techada de hierbas, paja y plumas embutida en una oquedad —hueco de árbol, grieta de muro, teja o nido abandonado de otra especie— y suele formar colonia laxa, con dos a cuatro puestas al año. El baño se toma en polvo seco: el ave excava un hoyo a patadas y trabaja la arena entre el plumaje. Varias especies viven todo el año junto al hombre, en pueblos, cortijos, ciudades y almacenes de grano, donde el grano derramado y la propia fábrica del edificio les dan comida y hueco donde criar.
• Mosquiteros | Phylloscopidae4 especiesCurrucas pequeñas y esbeltas de pico fino y aguzado, verdes o verdegrisáceas por encima y claras por debajo, casi siempre con lista superciliar y a veces con listas alares. Ambos sexos son iguales y las especies se diferencian tan poco entre sí que, en la práctica, el canto sencillo y muy repetido es la referencia más fiable. Están en movimiento continuo por la copa y el matorral: revisan las hojas, se ciernen ante la punta de una y atrapan insectos al vuelo. El nido es abovedado, con la entrada lateral, y se sitúa en el suelo o muy cerca, incluso en especies que por lo demás pasan la vida en lo alto de los árboles.
• Bulbules | Pycnonotidae31 especiesAves canoras de tamaño medio, de plumaje blando, suelto y casi lanoso, con pico corto, fino y algo curvado, provisto de cerdas rígidas en la base, y patas cortas y débiles: los bulbules apenas caminan y se abren paso a saltos por el matorral. En la nuca lucen plumas largas y filiformes, y muchas especies pueden erizar las del píleo en un moño puntiagudo. Se alimentan sobre todo de frutos, complementados con flores, néctar e insectos, lo que los convierte en dispersores de semillas de primer orden en las regiones cálidas. Viven en parejas o en bandos ruidosos por orlas forestales, matorrales, huertos y jardines, se posan de buen grado altos y al descubierto y lanzan desde allí una frase corta, silbada o parloteante. El nido es una taza más bien floja en la horquilla de un arbusto o de un árbol bajo, y ambos progenitores ceban a los pollos.
• Pájaros moscones | Remizidae2 especiesAves muy pequeñas, de pico cónico fino y muy aguzado, con el que espigan insectos diminutos, arañas y semillas en carrizos, sauces y chopos. El sello de la familia es el nido: una bolsa colgante de pelusa vegetal y seda de araña, afieltrada en torno a ramillas péndulas y con una corta boca lateral, inaccesible desde abajo. Construirlo lleva semanas, pero la cría suele recaer en uno solo de los padres: el otro abandona y vuelve a empezar en otro sitio. La voz es un silbido fino y agudo que pasa fácilmente inadvertido.
• Estorninos | Sturnidae20 especiesAves recias, de pico recto y aguzado y patas fuertes; caminan con decisión por el suelo en lugar de saltar. Se alimentan clavando el pico cerrado en el tapiz de hierba y abriéndolo allí a la fuerza: la musculatura mandibular está hecha para ello y los ojos quedan tan adelantados que el ave puede mirar hacia abajo a lo largo del pico abierto. En muchas especies el plumaje tiene brillo metálico, un lustre que procede de la estructura de la pluma y no de un pigmento, con frecuencia moteado de claro. Son marcadamente sociales: bandos al alimentarse, dormideros comunes y huecos de cría muy próximos entre sí; muchas especies imitan bien.
• Currucas | Sylviidae8 especiesDe constitución más recia que los mosquiteros, con pico más grueso y cabeza más fuerte; son aves de matorral, seto espinoso y monte mediterráneo que se desplazan bajas y a cubierto. Muchas presentan un anillo ocular desnudo y un iris de color llamativo, y los machos lucen una cabeza oscura o contrastada mientras las hembras siguen pardas, diferencia poco frecuente en paseriformes de este tamaño. En verano comen insectos, pero desde finales del estío pasan en buena medida a los frutos, con los que acumulan la grasa del viaje y dispersan gran cantidad de semillas. El nido es una taza pulcra y de paredes finas, baja en un arbusto; los machos suelen construir varios nidos sin terminar antes de que uno entre en uso.
• Zorzales y mirlos | Turdidae10 especiesAves de tamaño medio, de porte erguido, patas largas y fuertes y pico esbelto de longitud moderada. En el suelo trabajan a tramos cortos — unos saltos, alto para mirar y escuchar, y golpe — y desde finales de verano y en invierno pasan sobre todo a frutos y bayas caídas, lo que explica que poblaciones enteras se desplacen al suroeste en cuanto hiela. El canto es potente y aflautado, con motivos repetidos, y se emite desde un posadero alto y despejado, sobre todo al amanecer y al anochecer. El nido es una taza sólida, en muchas especies revocada de barro por dentro; los jóvenes son moteados aunque los adultos sean lisos.
• Viudas | Viduidae9 especiesGranívoros pequeños de pico cónico grueso, a menudo rojo coral, que no construyen nido ni sacan adelante a sus propios pollos. La hembra pone sus huevos blancos en nidos de estríldidos; la pareja anfitriona los incuba y alimenta al pollo ajeno junto a los suyos, porque nada es expulsado del nido. Funciona porque el pollo coincide con su anfitrión hasta en el detalle: las mismas manchas, motas y papilas de color en el fondo del pico abierto, la misma postura de reclamo y la misma voz de petición que los compañeros de nido. Cada especie está ligada a su propio círculo de anfitriones, y los machos incorporan a su repertorio el canto del ave que los crió, de modo que las hembras acaban con la especie que les corresponde. En época de cría los machos visten de negro y blanco y algunos lucen timoneras larguísimas, con las que se ciernen sobre la hembra; fuera de ella todas las especies son pardas y listadas, separables en la práctica solo por el color del pico.
• Picabueyes | Buphagidae2 especiesFamilia de solo dos especies, el picabueyes piquirrojo y el piquigualdo, que dependen por completo de grandes mamíferos como búfalos, rinocerontes, jirafas, antílopes y ganado doméstico. Se aferran a la piel del hospedador con uñas afiladas y muy curvas, apoyando la cola rígida y puntiaguda como un pájaro carpintero. Pasan el pico, aplanado lateralmente, por el pelaje con un movimiento de tijera para arrancar garrapatas, piojos y larvas de moscardón. También se alimentan de sangre y tejido de heridas abiertas, que a veces mantienen abiertas ellos mismos, por lo que sigue discutiéndose si la relación es mutualista o parasitaria. Ante una amenaza emiten un siseo áspero y chirriante que alerta también al hospedador. Crían en huecos de árboles forrados con pelo arrancado a sus hospedadores, a menudo con ayudantes que colaboran en la cría. Están emparentados con los estorninos, pero forman un linaje separado desde muy antiguo.
• Eurilaimos verdes | Calyptomenidae1 especiePequeña familia que reúne los eurilaimos africanos (Smithornis) y los eurilaimos verdes asiáticos. En esta región solo vive el eurilaimo africano. Son suboscines, un linaje muy antiguo de paseriformes que se separó antes de que surgieran los verdaderos pájaros cantores, y en el Viejo Mundo sobreviven pocas familias de este linaje, como las pitas. Es un ave rechoncha y cabezona, con un pico muy ancho y aplanado que termina en un pequeño gancho. Espera inmóvil en el sotobosque sombrío de bosques y matorrales densos, sale en vuelos cortos para atrapar insectos y vuelve a su posadero. El macho se delata sobre todo por su exhibición: un breve círculo horizontal de menos de un metro alrededor de la rama, durante el que unas plumas de vuelo modificadas producen un trino mecánico, 'frrrrrup'. El sonido lo producen las alas, no la voz, y el macho eriza la mancha blanca del dorso mientras vuela. El nido es una bolsa en forma de pera con una 'barba' deshilachada de material vegetal, colgada a poca altura de una rama.
• Orugueros | Campephagidae5 especiesAves arborícolas esbeltas y de tamaño medio, repartidas por África, Asia y Australasia. En esta región están representadas por los orugueros negros (Campephaga) y varias especies grises (Ceblepyris). Un rasgo característico de la familia es el plumaje denso del obispillo, con raquis rígidos y espinosos que se desprenden con facilidad; su función exacta no está clara. Comen muchas orugas grandes y peludas que la mayoría de las aves rechaza, y las golpean y frotan contra una rama para quitarles los pelos urticantes y el contenido intestinal antes de tragarlas. En Campephaga el dimorfismo sexual es marcado. El macho es negro azulado brillante, a veces con comisuras amarillas o manchas rojas o amarillas en los hombros, y la hembra es amarillo oliváceo con un fino barrado que recuerda a un cuco. En las especies grises los sexos apenas se diferencian. Buscan alimento con calma en el dosel y pasan desapercibidos, porque sus voces suelen ser trinos o silbidos suaves y agudos. El nido es una taza pequeña y plana de musgo y líquenes, camuflada en una horquilla horizontal.
• Drongos | Dicruridae4 especiesAves de plumaje negro brillante, ojos rojos y pico robusto, que se posan erguidas. Muchas especies tienen una cola profundamente ahorquillada cuyas plumas externas se curvan hacia fuera. Hay una treintena de especies, desde los trópicos del Viejo Mundo hasta Australia. Cazan desde un posadero expuesto, salen a capturar insectos al vuelo y regresan al mismo sitio, y siguen con gusto a ungulados, ganado e incendios para aprovechar las presas que levantan. Son célebres por su agresividad y persiguen a gritos a cuervos, gavilanes e incluso águilas mucho mayores, sobre todo cerca del nido. El drongo ahorquillado imita con asombrosa fidelidad las alarmas de otras especies. Junto a suricatas y turdoides lanza falsas alarmas y se apodera del alimento que abandonan al huir, alternando imitaciones distintas para que el engaño siga funcionando. El nido es una taza abierta y poco profunda, suspendida bajo una horquilla horizontal y defendida con fiereza.
• Papamoscas amarillos | Erythrocercidae1 especiePequeña familia africana de tres especies, todas del género Erythrocercus; la que vive en esta región es el papamoscas de Livingstone. Durante mucho tiempo se incluyeron entre los monarcas o los papamoscas, hasta que los estudios moleculares mostraron que forman una rama propia dentro del grupo de las currucas y afines. Son pajarillos de aspecto de mosquitero, con pico fino y cola bastante larga, de tonos verde oliva y amarillo, y algunas especies tienen la cola o el píleo rojizos. Casi nunca están quietos y abren la cola en abanico y la balancean sin cesar, probablemente para levantar insectos. Recogen pequeños insectos y arañas de hojas y ramitas, o los atrapan en breves vuelos revoloteados. Viven en el dosel y en la maraña de bosques de llanura, bosques de galería y matorrales, casi siempre en grupitos inquietos y ruidosos que se suman a bandadas mixtas. Su canto es una sucesión rápida y aguda de gorjeos y trinos. El nido es una bola de musgo y fibras con entrada lateral, colgada de una ramita.
• Hilias | Hyliidae2 especiesPequeña familia africana de dos especies, la hilia verde y la hilia paro, reconocida como familia propia solo tras los estudios moleculares. Pertenece al grupo de las currucas y afines, con los ruiseñores bastardos y los mitos como parientes más probables. Ambas viven en la selva tropical y sus bordes, y llegan hasta el norte de Angola y Zambia. La hilia verde es un pájaro verde oliva sin marcas llamativas, con una ceja clara. Cuesta verla entre el follaje denso, pero se delata por un silbido potente y de largo alcance de dos o tres notas limpias. Con unos 8 cm, la hilia paro es una de las aves más pequeñas de África. Busca alimento de forma acrobática por el dosel, como un carbonero, y recoge diminutos insectos, arañas y cochinillas de hojas y ramitas. La hilia verde construye un nido abovedado, y la hilia paro teje una gran bolsa de fibras vegetales que pequeños grupos usan también como dormidero.
• Hiliotas | Hyliotidae2 especiesPequeña familia africana aislada, con cuatro especies del género Hyliota, dos de ellas presentes en esta región. Antes se incluían entre las currucas o los papamoscas, pero los estudios moleculares las sitúan como una rama que se separó muy pronto y que no tiene parientes vivos cercanos. Son pajarillos compactos de pico corto y fino. El macho es negro azulado brillante por encima, con una llamativa franja alar blanca, y por debajo va del ante al amarillo anaranjado. La hembra es más apagada y grisácea por encima. Viven en lo alto del dosel de los bosques secos y abiertos, sobre todo el miombo. Allí recogen insectos de hojas y ramitas con saltitos y breves revoloteos, a menudo en bandadas mixtas. Son discretas y cuesta seguirlas a contraluz, y sus reclamos de contacto, suaves y agudos, pasan fácilmente inadvertidos. El nido es una tacita compacta situada en lo alto de una horquilla.
• Crombecs y afines | Macrosphenidae13 especiesFamilia creada recientemente a partir de estudios moleculares. Reúne un grupo variado de aves africanas de aspecto de curruca que antes estaban repartidas entre los sílvidos del Viejo Mundo. Es una de las ramas más antiguas del grupo de las currucas y afines y solo vive en África. Sus miembros difieren mucho en forma. Los crombecs (Sylvietta) son pajarillos diminutos y redondeados, de pico largo y una cola tan corta que parece no existir, que trepan por las ramas como un trepador. Los picolargos (Macrosphenus) viven en el bosque. El sphenoeacus de El Cabo (Sphenoeacus) y la melocichla (Melocichla) son currucas grandes de herbazales altos y matorral, con colas largas y deshilachadas. El achaetops (Achaetops) vive en laderas rocosas de Namibia y Angola, y la curruca de Victorin (Cryptillas) en el fynbos húmedo de montaña. Casi todos son insectívoros que se ocultan en matorral denso, hierba o sotobosque y cuesta verlos, por lo que su canto potente y característico suele ser la mejor manera de localizarlos. Los crombecs cuelgan un nido en forma de bolsa de una ramita, y las especies de herbazal construyen tazas profundas cerca del suelo.
• Modulatrícidos | Modulatricidae2 especiesUna de las familias de aves menos conocidas de África, con tres especies en tres géneros. Antes se consideraban timálidos o túrdidos, pero los estudios moleculares mostraron que forman una familia propia, emparentada con los promerópidos africanos. En esta región solo vive Arcanator orostruthus. Es un ave rechoncha de aspecto de zorzal, pardo oliváceo por encima, con la garganta y el pecho moteados de amarillo y oscuro. Como todos los miembros de la familia, está restringido a bosques montanos aislados, 'islas en el cielo' separadas por tierras bajas: algunas sierras del Arco Oriental de Tanzania y el monte Namuli, en el norte de Mozambique. Se oculta en el suelo del bosque o justo por encima, y rebusca insectos y otros invertebrados entre la hojarasca, el musgo y la maleza baja. Su biología reproductiva y su repertorio vocal están mal documentados. Su área pequeña y fragmentada y la continua pérdida de bosque lo sitúan como especie vulnerable.
• Monarcas | Monarchidae6 especiesInsectívoros pequeños o medianos, muy inquietos, propios del bosque, los sotos ribereños y los bordes de arbolado. El pico es ancho y aplanado. Se abre en una comisura amplia, rodeada de vibrisas rígidas que ayudan a sujetar insectos en vuelo. Cazan de forma muy activa. Hacen salidas cortas desde un posadero, rebuscan en el follaje y persiguen presas con un vuelo ágil y revoloteante, abriendo la cola en abanico con frecuencia. En los monarcas del paraíso (Terpsiphone), el macho luce cresta, anillo ocular y pico de un azul cobalto intenso y unas plumas centrales de la cola larguísimas. En el monarca del paraíso africano pueden superar con creces la longitud del cuerpo, y existen formas rojizas, blancas e intermedias. Trochocercus tiene la cola corta y es más discreto, ligado a bosque denso. El nido es una tacita compacta sobre una horquilla horizontal fina, bien atada con telaraña y forrada por fuera de líquenes que la camuflan como un nudo de la rama. Incuban ambos sexos, incluido el macho, cuya cola cuelga sobre el borde. Las llamadas son chasquidos ásperos. El canto es un trino silbado breve y sonoro.
• Nicatores | Nicatoridae3 especiesFamilia pequeña y exclusivamente africana de pájaros robustos, del tamaño de un zorzal, con el dorso verde oliva, las partes inferiores grisáceas y llamativas motas amarillas en las coberteras alares. El pico es grueso y algo ganchudo, y los machos son claramente mayores que las hembras. Su aspecto recuerda tanto al de los bulbules que durante décadas se incluyeron en Pycnonotidae. Después se trasladaron junto a los alcaudones y los bubús, hasta que los estudios moleculares revelaron un linaje antiguo y aislado que merece familia propia. Viven en matorrales densos, bordes de selva y sotobosque de bosques secos y húmedos. Allí rebuscan con calma entre la maraña insectos, orugas y otros invertebrados, y algo de fruta. Se oyen mucho más de lo que se ven: desde la espesura lanzan un canto sorprendentemente potente, rico y de gran alcance, una ráfaga repentina de silbidos plenos y gorjeos líquidos que parece desproporcionada para un ave tan discreta. El nido es una plataforma endeble de ramitas, casi transparente, a poca altura en un arbusto.
• Pelorneidos | Pellorneidae3 especiesPájaros pequeños, pardos y discretos del sotobosque en penumbra de las selvas húmedas. En el sur de África la familia está representada por el género Illadopsis. Parecen zorzales en miniatura, con pico recto y bastante fino, patas fuertes, alas redondeadas y cola de corta a mediana. El dorso es pardo cálido y el vientre, gris o pálido. Las especies se distinguen sobre todo por el tono de la garganta y los flancos y son muy difíciles de separar en el campo. Buscan alimento en el suelo o justo encima: voltean hojas secas con el pico y capturan hormigas, escarabajos, arañas y otros invertebrados de la hojarasca. Viven en parejas o grupos pequeños y rara vez salen de la cobertura. Frente a su aspecto modesto, la voz resulta muy característica: frases silbadas, limpias y claras, a menudo ascendentes o descendentes y cantadas en dúo, que son la mejor clave de identificación. La familia se separó del antiguo y amplísimo Timaliidae cuando la filogenia molecular demostró que este reunía linajes sin parentesco.
• Pitas | Pittidae1 especieAves terrestres rechonchas, parecidas a zorzales, de las selvas tropicales. Tienen la cola muy corta, el pico robusto y patas largas y fuertes para avanzar a saltos por el suelo. El plumaje se compone de manchas nítidas, como piedras preciosas. En la pita africana son un dorso verde, motas azul celeste en ala y obispillo, una cabeza listada de negro y ante, el pecho ante y el vientre escarlata. Aun así son dificilísimas de observar: en la penumbra del suelo forestal los colores se desvanecen, y si se las molesta se quedan inmóviles o huyen corriendo. Comen lombrices, caracoles e insectos, que descubren apartando la hojarasca de un golpe de pico. En celo, el macho llama desde una rama baja con un 'prrroup' potente, parecido al de una rana, y salta para mostrar las manchas alares blancas. La pita africana es migrante intraafricana. Cría durante las lluvias en selvas de tierras bajas y matorral denso de Mozambique, Malawi y Zimbabue, entre otros países, y pasa la época no reproductora más al norte, en África oriental. Migra de noche, y algunos ejemplares extraviados aparecen en jardines. El nido es una bola de ramitas con entrada lateral.
• Batis y ojicarunculados | Platysteiridae14 especiesFamilia variada y exclusivamente africana de pájaros pequeños, cabezones y de cola corta, con aspecto de papamoscas y pico ancho y aplanado rematado en un pequeño gancho. Los ojicarunculados (Platysteira, Dyaphorophyia) tienen una carúncula muy visible, un anillo de piel desnuda y vivamente coloreada alrededor del ojo: rojo, azul o verde según la especie. Los batis (Batis) son grises, negros y blancos, a menudo con el iris amarillo o anaranjado. El macho suele llevar una banda pectoral negra y la hembra una castaña, lo que facilita distinguir los sexos. El alcaudón coliblanco (Lanioturdus) de Namibia y Angola es una rareza de patas largas que busca alimento en el suelo. Capturan insectos con salidas desde un posadero o rebuscando en hojas y ramitas. Es característico el chasquido o crepitar de alas que producen en los vuelos nupciales y al alarmarse. Las llamadas son silbidos simples y repetidos, en los batis a menudo una serie descendente de dos o tres notas. El nido es una tacita diminuta, recubierta de telaraña y líquenes, sobre una rama en bosque o sabana arbolada.
• Trepadores moteados | Salpornithidae1 especieFamilia de un solo género, representado en África por una especie, el agateador moteado africano. El plumaje es pardo oscuro, densamente moteado y barreado de blanco y ante, y se confunde por completo con la corteza rugosa. El pico es fino y claramente curvado hacia abajo. Trepa por los troncos en espiral, extrayendo insectos, arañas y larvas de las grietas de la corteza, y luego vuela a la base del árbol siguiente. Recuerda mucho a los agateadores euroasiáticos (Certhia), pero carece de su cola rígida de apoyo: la suya es blanda y no la apoya contra el tronco. El parecido es en gran parte convergente. Los estudios moleculares sitúan a Salpornis en el mismo gran grupo que agateadores, trepadores y chochines, pero como un linaje antiguo e independiente, fuera de los verdaderos agateadores (Certhiidae). Es silencioso y discreto, solitario o en parejas, y a veces se une a bandos mixtos. Vive en miombo abierto, otros bosques secos y sabana arbolada. El nido es una tacita en una horquilla horizontal, camuflada con escamas de corteza, líquenes y telaraña.
• Estenostíridos | Stenostiridae4 especiesPequeña familia de pájaros diminutos y delicados, con aspecto de papamoscas y plumaje suave y laxo. En el sur de África la representan los papamoscas azules crestados (Elminia) y el papamoscas hada (Stenostira). Durante mucho tiempo se incluyeron entre los papamoscas verdaderos o los monarcas, pero los estudios moleculares demostraron que, junto con algunos géneros asiáticos, forman un linaje propio más próximo a los páridos. Predominan los tonos gris azulado, pizarra y blanco. Las especies de Elminia suelen llevar cresta y una cola larga con bordes blancos. El papamoscas hada es gris, con antifaz negro, ceja blanca y franja alar blanca. Son inquietos y nerviosos: abren la cola en abanico sin cesar, dejan caer las alas y revolotean entre el follaje para levantar insectos pequeños, que atrapan al vuelo o recogen de las hojas. Elminia frecuenta el dosel y los bordes de bosques de montaña y de ribera. El papamoscas hada cría en el matorral del Karoo y el fynbos y en invierno se desplaza hacia el este, a zonas más templadas. Sus llamadas son chillidos finos y agudos o trinos breves y rápidos.
• Vangas y prionopos | Vangidae6 especiesFamilia que experimentó una radiación espectacular en Madagascar, donde surgieron vangas con picos de pájaro carpintero, de agateador, de alcaudón o enormes y ganchudos. Sus representantes en el sur de África son mucho más uniformes: los prionopos (Prionops) y los alcaudones papamoscas (Bias, Megabyas). Su parentesco con los vangas malgaches solo se aclaró mediante estudios moleculares. Tienen un pico robusto y ganchudo, como el de un alcaudón, y comen sobre todo insectos, que recogen de ramas y hojas o capturan en salidas cortas. Los prionopos tienen una carúncula ocular carnosa de color vivo, amarilla o roja, y la mayoría luce cresta o plumas frontales rígidas. Viven todo el año en ruidosos grupos familiares de cinco a doce aves, que avanzan juntas por la sabana y el bosque y se mantienen en contacto con chasquidos de pico, parloteos y coros de carraspeos. Crían de forma cooperativa: una sola pareja dominante pone los huevos y todo el grupo ayuda a incubar, alimentar a los pollos y defender el nido. El nido es una taza compacta, bien recubierta de telaraña, sobre una rama horizontal.
• Anteojitos | Zosteropidae4 especiesPájaros pequeños, de color verde amarillento, que se reconocen al instante por el anillo ocular blanco de plumitas diminutas y apretadas. El pico es corto, afilado y algo curvo, y la lengua termina en una punta en forma de cepillo con la que liban néctar. La dieta es muy variada: insectos y arañas que recogen de hojas y flores, néctar y fruta blanda que perforan. Fuera de la época de cría forman bandos bulliciosos que pasan con rapidez de un árbol a otro, cohesionados por un flujo constante de reclamos finos y agudos. El canto es un gorjeo rápido y variado. Crían en parejas, en un nido delicado en forma de taza, colgado como una hamaca en una horquilla. La incubación y la permanencia en el nido son muy breves, de unos once o doce días cada una. Zosterops figura entre los grupos de aves que se han diversificado más deprisa en el planeta. Desde África y Asia, sus bandos han colonizado innumerables islas y archipiélagos y se han separado allí en especies distintas en muy poco tiempo. En el sur de África viven en bordes de bosque, matorral, sotos ribereños, sabana y jardines.