Rabihorcado magnífico | Fregata magnificens

Voz

En el mar es silencioso. En la colonia los machos tamborilean con la bolsa inflada un drrrrr hueco y traqueteante, y ambos sexos castañetean el pico.

Identificación

89–114 cm, con una envergadura de bastante más de dos metros; buena parte de la longitud es cola. El pico es largo y ganchudo en la punta, las patas son cortas y oscuras. El macho es todo negro, con brillo púrpura en la cabeza y el manto, y tiene una bolsa gular roja que en el cortejo se infla como un gran globo y fuera de él se ve como una mancha roja en la garganta. La hembra es pardo negruzca, con la cabeza y la garganta negras, el pecho blanco que se extiende por los lados hasta las axilas y una banda parda clara sobre el ala; el anillo ocular es azul. Los jóvenes tienen la cabeza, el cuello y el vientre blancos; el blanco se oscurece poco a poco y el plumaje inmaduro dura varios años.

Especies parecidas

El rabihorcado grande Fregata minor, que vive sobre todo alrededor de las islas lejanas del Pacífico, es algo menor; el macho tiene brillo verde en lugar de púrpura, una banda alar parda clara y patas rojizas, la hembra la garganta blanco grisácea y el anillo ocular rosado a rojo, y los jóvenes la cabeza teñida de óxido. A distancia, un rabihorcado planeando puede recordar al zopilote aura Cathartes aura o al milano tijereta Elanoides forficatus, pero el primero tiene alas anchas y cola corta y el segundo la cabeza y las partes inferiores blancas.

Hábitat

Aguas costeras, bahías, lagunas, puertos y mar abierto cerca de tierra. Duerme y cría en colonias en manglares y matorral bajo de islotes y cayos. Se alimenta de peces voladores, calamares y otras presas tomadas de la superficie, de restos de pescado en puertos y junto a barcas de pesca, y persiguiendo a piqueros, pelícanos y charranes hasta que sueltan su presa.

Distribución y movimientos

Todo el año a lo largo de ambas costas de toda la región de la guía, desde Baja California y el golfo de California hasta Panamá y desde Tamaulipas hasta la costa caribe de Panamá. Hay colonias de cría, entre otras, en isla Isabel, frente a Nayarit, en islas del golfo de California y de bahía Magdalena, en isla Contoy, frente a Quintana Roo, en Half Moon Caye y Man-O-War Caye, en Belice, en isla Bolaños, en Costa Rica, y en islas del golfo de Panamá. Raro tierra adentro, a veces tras tormentas. Fuera de la región de la guía a lo largo de las costas atlántica y pacífica de América, desde Florida hasta Brasil y hasta Ecuador, en el Caribe y en las islas Galápagos, con una pequeña población relicta en las islas de Cabo Verde.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Cómo y cuándo observar

Sobre casi cualquier puerto o playa de pescadores hay rabihorcados. Isla Isabel y Man-O-War Caye se pueden visitar en lancha; allí se ven de cerca en la colonia los machos con la bolsa gular roja inflada.

Estado de conservación

No amenazado. Las colonias son vulnerables a la perturbación, la tala de manglares, los depredadores introducidos y los huracanes. Las aves también se enredan en sedales de pesca.

Nombre científico

Fregata magnificens | Mathews, 1914

Mathews describió la especie en 1914 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. El género Fregata lo estableció De Lacépède en 1799. Fregata procede del francés frégate, 'fragata', un veloz buque de guerra — por su vuelo rápido y su costumbre de robar a otras aves marinas. magnificens es latín, 'magnífico, espléndido' — por su tamaño y su vuelo imponente. El ejemplar de la descripción original procedía de isla Santa Fe (Barrington), Galápagos.