Alcatraces y cormoranes | Suliformes

Familias de este orden

• Rabihorcados | Fregatidae2 especiesUna familia de cinco aves marinas tropicales, dos de las cuales se encuentran en México y Centroamérica. La fragata magnífica es común en ambas costas y cría en colonias en islas y manglares, por ejemplo en Isla Isabel, frente a Nayarit; la fragata grande cría en islas remotas del Pacífico, como la Isla del Coco, y es escasa en otras partes. Las fragatas tienen la mayor superficie alar en relación con su peso de todas las aves: alas largas, estrechas y angulosas y una cola profundamente ahorquillada. Con las corrientes ascendentes suben muy alto y planean largas distancias, a veces durante semanas sin posarse. El plumaje no es impermeable y las patas son cortas y débiles, de modo que no pueden nadar ni despegar del agua. Atrapan peces voladores y calamares de la superficie sin dejar de volar y persiguen a bobos, charranes y gaviotas hasta que sueltan su presa. En la colonia los machos inflan una bolsa gular de un rojo intenso y hacen vibrar las alas extendidas para atraer a las hembras que pasan volando. El único pollo deja el nido a los cinco o seis meses y después sigue siendo alimentado por los padres durante mucho tiempo, por lo que muchas aves crían solo cada dos años.
• Alcatraces | Sulidae7 especiesAves marinas grandes, de cuerpo fusiforme, alas largas y puntiagudas y cola en cuña; el pico, cónico y robusto, carece de gancho, pero sus bordes finamente aserrados sujetan al pez resbaladizo. Los ojos miran muy hacia delante y aportan la percepción de profundidad que exige el zambullido: desde diez o treinta metros de altura el ave se deja caer al mar con las alas echadas atrás, mientras unos sacos aéreos bajo la piel de la cabeza, el cuello y el pecho amortiguan el golpe. Sobre el afloramiento frío de la costa occidental cazan en enjambres densos los bancos de sardina y anchoa, junto a lobos marinos, delfines y pardelas. El alcatraz cría en colonias de decenas de miles de parejas en unas pocas islas rocosas y plataformas guaneras, con un huevo al año sobre un montículo de excrementos y algas, mientras que los piqueros del género Sula anidan de forma más dispersa y en menor número en las aguas tropicales de las costas e islas orientales. El pollo nace negro y desnudo y necesita de tres a cuatro años para alcanzar el plumaje adulto.
• Aningas | Anhingidae1 especieUna pequeña familia de cuatro especies de aguas dulces tropicales y subtropicales. En México y Centroamérica solo vive la anhinga americana, en las tierras bajas de ambas costas, en pantanos, ríos, lagunas y manglares. Se parece a un cormorán de cuerpo más esbelto, con una cola larga en abanico y un cuello muy largo y delgado; el macho es negro con marcas blanco plateadas en las alas, y la hembra tiene la cabeza, el cuello y el pecho de color pardo claro. Una articulación especial entre la octava y la novena vértebra cervical permite que el cuello doblado se dispare hacia adelante como un resorte, y con el pico recto y afilado como un puñal el ave ensarta así un pez bajo el agua, lo suelta en la superficie sacudiéndolo, lo lanza al aire y lo traga de cabeza. A menudo nada muy hundida, con solo la cabeza y el cuello sinuosos fuera del agua. Como las plumas dejan pasar el agua, después de cazar debe permanecer largo rato en una rama con las alas abiertas para secarse y calentarse. En vuelo alterna aleteos con planeos, y en las térmicas sube en círculos como una pequeña rapaz. Anidan en árboles sobre el agua, a menudo entre cormoranes y garzas.
• Cormoranes | Phalacrocoracidae4 especiesAves acuáticas oscuras y alargadas, de cuello largo y pico con un gancho marcado en la punta: sujetan al pez, no lo ensartan. Se sumergen desde la superficie y nadan bajo el agua impulsándose con los dos pies a la vez; las patas se insertan muy atrás, lo que hace penoso el caminar, y la cola, rígida y en cuña, actúa de timón. El plumaje se empapa en parte, lo que reduce la flotabilidad pero obliga al ave a secarse después de pescar con las alas entreabiertas, la postura por la que se reconoce a toda la familia. El nido, de ramas o algas, se sitúa en colonia sobre roca, en árboles o en carrizales; de tres a cuatro huevos azul pálido bajo una capa calcárea, y pollos desnudos que a los pocos días se cubren de plumón negro.