Petit-duc de Bruce | Otus brucei

Voix

Le mâle émet un whoop grave, creux, rappelant une colombe, à raison d'environ une note par seconde, à rythme très régulier. Les comptages atteignent soixante-cinq, voire quatre-vingt-dix notes par minute — deux à trois fois le rythme du petit-duc scops, qui émet une note toutes les deux ou trois secondes, d'un timbre bien plus aigu et plus sifflé. C'est le plus grave de tous les petits-ducs de la région. Il commence de façon presque inaudible et augmente l'intensité et la hauteur de la série pendant plusieurs minutes. La femelle répond par une note brève et rauque. Le chant débute en mars et culmine à la mi-avril ; les hivernants au Levant sont généralement silencieux.

Identification

Petit hibou à courtes aigrettes, légèrement plus massif et à tête plus large que le petit-duc scops, mais reconnaissable à toute distance par ce qui lui manque. Le plumage est gris sable pâle et paraît uni, marqué de longues stries rachidiennes noires, fines et parfaitement rectilignes — sans fines marbrures ni vermiculures transversales qui fragmentent le dessin de son proche parent. Le disque facial est crème pâle avec un étroit liseré sombre, les yeux sont jaunes, le bec gris corne. Un critère utile, visible aux jumelles : l'emplumement du tarse se prolonge sur la base des doigts. Il n'existe pas de forme rousse ; tous les individus sont couleur sable. En vol, il paraît étroit et vole droit, avec des battements plus réguliers et moins saccadés.

Espèces prêtant à confusion

Le petit-duc scops est la seule véritable confusion, et trois critères permettent de trancher. D'abord le dessin : le Petit-duc de Bruce ne porte que de longues stries fines et séparées sur un fond uni, sans les barres transversales qui donnent à son parent un aspect d'écorce. Ensuite le tarse : chez le Petit-duc de Bruce, l'emplumement s'étend jusqu'à la base des doigts ; chez le petit-duc scops, il s'arrête plus haut et les doigts sont nus. Enfin, critère le plus simple à appliquer, la saison : au Levant, le petit-duc scops est estivant, tandis que le Petit-duc de Bruce est présent en hiver ; un petit hibou à aigrettes dans une palmeraie en janvier est donc déterminé sans autre argument. Les chants les séparent aussi immédiatement — voir ci-dessous. Une chevêche d'Athéna dans le même oued est plus courte, plus large, à tête aplatie, sans aigrettes, et se tient au soleil en journée.

Habitat

Paysages arborés semi-ouverts des régions arides, toujours à proximité de l'eau : boisements de peupliers, de saules et de tamaris le long des rivières et des oueds, palmeraies, vergers de pistachiers et d'amandiers, jardins de villages et arbres de cours de ferme. Il a besoin de cavités dans les vieux arbres, les murs ou la roche, et chasse depuis un perchoir bas de gros insectes, des araignées, des lézards et occasionnellement des souris. Il est absent des forêts fermées et évite le désert dépourvu d'arbres.

Répartition et migrations

De l'Anatolie et du Levant vers l'est à travers le plateau iranien et l'Asie centrale jusqu'au nord-ouest du sous-continent indien. Dans la région couverte ici, c'est un oiseau du sud du Levant : de petits effectifs hivernent dans la vallée du Jourdain, l'Arava et autour de la mer Morte, et ces dernières années quelques couples ont niché dans le Rift. Juste au-delà de la limite orientale de la carte, à Birecik sur l'Euphrate, dans le sud-est de l'Anatolie, l'espèce niche dans les jardins et les vergers de pistachiers. Plus à l'ouest dans la zone couverte, elle n'a jamais été signalée.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

En décembre ou en janvier, trouvez une palmeraie ou une rangée de vieux peupliers dans la vallée du Jourdain ou l'Arava et restez immobile une demi-heure après la tombée de la nuit. Le cri est si grave que la circulation ou le vent le couvrent ; choisissez donc une soirée calme et un emplacement éloigné de la route. Les hivernants étant généralement silencieux, examinez aux jumelles les troncs et les grosses branches latérales : l'oiseau se perche bas, plaqué contre le bois. N'utilisez ni repasse ni lampe puissante — un faisceau rouge bref et faible suffit.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale ; l'aire de répartition est très vaste et l'espèce est localement commune sur le plateau iranien et en Asie centrale. À la limite occidentale, en Anatolie et au Levant, elle est rare et vulnérable, car elle y dépend d'une étroite bande de vieux arbres le long de l'eau. Les principales menaces sont le défrichement des peupliers et des tamaris riverains, les prélèvements d'eau qui assèchent ces bandes boisées, les insecticides qui éliminent les gros insectes dont elle se nourrit, et les collisions routières le long des routes de vergers. Sur les quelques sites de nidification connus, le dérangement par les photographes et l'usage de la repasse posent un problème réel.

Nom scientifique

Otus brucei | (Hume, 1872)

Hume a décrit l'espèce en 1872 sous le nom de Ephialtes brucei ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Otus a été créé en 1769 par Pennant. Otus est un mot latin signifiant « hibou à aigrettes », emprunté au grec ōtos, de ous « oreille ». brucei honore Henry James Bruce (1835–1909), missionnaire américain en Inde, qui a lui-même récolté l'oiseau et l'a transmis à celui qui l'a décrit. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Rahuri, Inde.