Focha hawaiana | Fulica alai

Voz

Un kiik seco y de una sola nota, casi siempre desde la vegetación densa de la orilla y a menudo la primera señal de su presencia. Además, series largas de graznidos y cacareos ásperos parecidos a los de la gallareta americana. En las disputas — y son constantes — suena un chillido fuerte y ladrante que cruza el agua. Vocaliza todo el año, sobre todo en la época de cría y al caer la tarde.

Identificación

Ave acuática rechoncha y gris negruzca, con pico blanco de aspecto gallináceo y un escudo frontal blanco abultado, mucho mayor que el de cualquier otra focha. Cabeza y cuello son negros y el cuerpo gris pizarra, con plumas blancas bajo la cola que destellan de vez en cuando al nadar. El ojo es rojo, las patas verde amarillentas y los dedos llevan lóbulos anchos en lugar de membranas. Una pequeña parte de las aves tiene el escudo rojo intenso en vez de blanco; no es otra cosa que una variante de color. Los juveniles son más grises, con la garganta blanca, el pico sucio y apenas escudo.

Especies parecidas

En las islas no hay ninguna otra focha, pero la gallareta americana (Fulica americana) aparece de vez en cuando como divagante y se le parece mucho. Es algo mayor y tiene el escudo blanco bastante más pequeño, con una mancha pardo rojiza en lo alto, y casi siempre una banda oscura justo antes de la punta del pico. La gallineta americana (Gallinula galeata), que vive en las mismas marismas, tiene el escudo rojo, el pico rojo de punta amarilla y una línea blanca a lo largo del flanco.

Hábitat

Marismas someras de agua dulce con carrizo y juncias, charcas colmatadas, campos de taro, antiguos arrozales, pequeños embalses y lagunas de depuradora, casi siempre por debajo de los trescientos metros. También charcas costeras salobres y los antiguos estanques piscícolas hawaianos, donde comparte la lámina de agua con las cigüeñuelas. Necesita agua abierta para bucear y una orla densa donde anclar el nido flotante; evita tanto las aguas muy invadidas por la vegetación como las enteramente desnudas. Fuera de la cría se concentra en las láminas de agua mayores.

Distribución y movimientos

Endémica de las islas Hawái, con cría en Niʻihau, Kauaʻi, Oʻahu, Molokaʻi, Maui y Hawái; la mayoría está en Oʻahu, Kauaʻi y Maui. No migra, pero vuela con regularidad de isla en isla siguiendo el agua: cuando una marisma se seca, el bando entero se marcha. Los divagantes alcanzan las islas más lejanas de la cadena noroccidental. El relleno y la desecación de las marismas costeras redujeron mucho su área en el siglo veinte; con la restauración de humedales desde los años ochenta los efectivos han vuelto a subir.

• Todo el año

Dónde y cuándo buscarlo

Las marismas gestionadas de las reservas costeras ofrecen la posibilidad más segura durante todo el año: Hanalei y Huleʻia en Kauaʻi, Kanaha y Kealia Pond en Maui, James Campbell y Kawainui en Oʻahu. Sobre el agua, fíjate en el escudo: en esta especie es tan grande que incluso de lejos la cabeza parece ancha y pesada por arriba. Quien vea un escudo rojo no tiene delante otra especie, sino una variante de la misma.

Conservación

Toda la población mundial ronda los 1.250 a 1.750 adultos, repartidos por unas pocas decenas de humedales. La UICN la considera casi amenazada (NT); los Estados Unidos la consideran en peligro. Los efectivos oscilan mucho con las lluvias y con el nivel del agua en las marismas gestionadas. Las amenazas son las clásicas de una isla: pérdida de marisma litoral por la construcción y la agricultura, ratas, gatos y mangostas introducidos que se llevan huevos y pollos, plantas acuáticas exóticas que cierran la lámina de agua y brotes de botulismo. La gestión consiste sobre todo en regular el nivel del agua, capturar depredadores y segar las orillas.

Nombre científico

Fulica alai | Peale, 1849

Titian Peale describió la especie en 1849 como Fulica alai, a partir de ejemplares del viaje de exploración de Wilkes; sigue en el mismo género, de modo que autor y año van sin paréntesis. Fulica es la palabra latina corriente para focha. alai es la voz hawaiana ʻalae, el nombre de las gallinetas de las islas; esta se llama ʻalae keʻokeʻo, ʻalae blanca', frente a la gallineta de escudo rojo. La localidad típica no se precisa más allá de 'las islas Hawái'.