Gallareta americana | Fulica americana

Voz

Un grupo de gallaretas se oye durante todo el día: notas cuc cortas y secas, un ponc nasal, breves graznidos y una retahíla de pulc secos y cloqueantes. Los reclamos cambian con la situación: más agudos y rápidos en las peleas, más graves y pausados cuando el grupo mantiene el contacto. Llaman ambos sexos, y en los bandos de invierno el griterío continúa por la noche. Los pollos mendigan con un balido agudo y chillón pegados al progenitor.

Identificación

Un ave rechoncha, de gris pizarra a negruzco, con la cabeza y el cuello negros, un pequeño escudo blanco en la frente y un pico blanco y grueso con una banda rojo oscuro justo antes de la punta. El ojo es rojo; bajo la cola hay una mancha blanca que se aprecia al zambullirse y en el cortejo. Las patas son de un verde amarillento, con dedos largos bordeados por lóbulos anchos en vez de membranas. Los juveniles son más pálidos y grises, con el pico blanco apagado y sin rojo; los pollos llevan plumón anaranjado alrededor de la cabeza y piel roja desnuda en la coronilla. Al nadar cabecea a cada brazada; para despegar corre un buen trecho sobre el agua batiendo las alas, y en vuelo destaca el borde posterior blanco del ala.

Especies parecidas

La focha hawaiana es la única otra focha de las islas: es algo menor y tiene el escudo blanco mucho mayor y abombado, que sube por la coronilla, sin la banda rojo oscuro tras la punta del pico. La gallineta americana (Gallinula galeata) vive en las mismas marismas pero tiene el escudo rojo, el pico rojo de punta amarilla y una línea blanca a lo largo del flanco. Los patos buceadores de la misma agua tienen el pico aplanado, los pies palmeados y una forma de nadar lisa, sin cabeceo, y se sumergen sin el pequeño salto hacia delante que la gallareta hace casi siempre. A gran distancia, una balsa invernal se reconoce por los cuerpos uniformemente oscuros con la hilera de puntas de pico blancas entre ellos.

Hábitat

Cría en marismas someras de agua dulce con carrizo, espadaña o juncos, y ancla un nido flotante entre los tallos; necesita a la vez cobertura para anidar y agua abierta donde alimentarse. Fuera de la cría cambia esas marismas por aguas mayores y más despejadas: lagos, embalses, brazos tranquilos de río, lagunas salinas y bahías salobres. También pasta fuera del agua, en céspedes, campos de golf, parques y prados pegados a la orilla. Las aguas rápidas y las aguas profundas sin plantas acuáticas no le sirven de nada.

Distribución y movimientos

Cría desde el sur de Canadá y las praderas hacia el sur por los Estados Unidos, México y las tierras altas de Centroamérica hasta el Caribe; en la mitad meridional de esa área permanece todo el año. Las aves del norte y del interior se marchan en cuanto sus aguas se hielan e invernan en los estados del sur, en ambas costas, en México y en las Antillas. La construcción de embalses, estanques piscícolas y humedales de depuración durante el siglo XX le dio en el oeste muchos lugares nuevos de cría y de invernada. En Hawái aparece de vez en cuando como divagante.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

En invierno búscala en cualquier agua abierta y amplia: las gallaretas se juntan en balsas compactas y se delatan de lejos por su cabeceo. Fíjate luego en lo que ocurre en la orilla: una gallareta que pasta sobre la hierba muestra los dedos lobulados, y ese es el mejor momento para ver en qué se aparta de un pato. En las peleas dos aves corren la una hacia la otra sobre el agua con la cola erguida y luego se echan hacia atrás para golpearse con las patas; esto se repite todo el invierno.

Conservación

Numerosa, con una población de varios millones, y no amenazada (LC). En varios estados es especie cinegética, aunque se caza poco. La mayor presión viene de la desaparición de las marismas someras de agua dulce por drenaje y urbanización de las orillas; en algunas aguas el plomo de la perdigonada antigua y el mercurio se acumulan en las plantas acuáticas de las que se alimenta.

Nombre científico

Fulica americana | Gmelin, 1789

Gmelin describió la especie en 1789 como Fulica americana, en la decimotercera edición del Systema Naturae de Linneo; sigue en ese mismo género, y por eso el autor y el año van sin paréntesis. Fulica es la palabra latina clásica para la focha, probablemente emparentada con fuligo ('hollín'), por el plumaje oscuro. americana la separa de la especie europea. La localidad típica se indica como Norteamérica, sin mayor precisión.