Knaagdieren | Rodentia

Families in deze orde

• Kamvingers | Ctenodactylidae1 soortKleine, gedrongen knaagdieren van kale rotswoestijn, met een afgeplat lichaam en korte poten waarmee ze diep in nauwe spleten wegkruipen; de oren zijn klein en liggen plat tegen de kop, zodat er niets achterblijft om zich aan te bezeren. Aan de twee binnenste tenen van elke achtervoet staat een rij stijve hoornborstels — de kam waaraan de familie haar naam dankt — waarmee het dier het fijne zand uit zijn zijdezachte vacht kamt; blijft dat achter, dan verliest de vacht haar isolerende werking. Ze drinken niet: al het vocht komt uit blad, zaad en knoppen die in de vroege ochtend en late middag worden verzameld, en de nieren houden de rest vast. De ochtend wordt zonnend op een steen doorgebracht, plat uitgespreid. Alarm wordt met een hoog gefluit doorgegeven en de kolonie verdwijnt tegelijk. De worp is klein en de jongen komen behaard en ziend ter wereld.
• Stekelvarkens | Hystricidae2 soortenDe grootste knaagdieren van Europa, en de enige met een pantser van pennen. Die pennen zijn omgevormde haren van massief hoorn, tot dertig centimeter lang op de achterhand, licht in het haarzakje verankerd en niet werpbaar: het dier keert zich om en loopt achteruit tegen de aanvaller in, zodat ze losraken en blijven steken. Op de staart staan korte, aan het uiteinde open pennen die bij het schudden een droog gerammel geven; samen met stampen, blazen en het oprichten van de rugmanen vormt dat een waarschuwing die op afstand werkt. Het lichaam is zwaar, de gang is die van een zoolganger met stompe graafnagels, en het voedsel bestaat uit wortels, knollen, bollen en schors, aangevuld met afgekloven botten voor het kalk. Ze zijn strikt nachtactief en brengen de dag door in een zelfgegraven of overgenomen holenstelsel. De worp is klein; de jongen worden geboren met zachte pennen die binnen een dag verharden.
• Slaapmuizen | Gliridae6 soortenKleine, eekhoornachtige knaagdieren met grote ogen, ronde oren, lange snorharen en — als enige knaagdierfamilie van Europa — een behaarde staart, bij de meeste soorten pluimvormig, bij de hazelmuis kort en zacht behaard. De voetzolen dragen kussentjes en de nagels zijn licht gebogen: alle soorten klimmen, en de meeste komen zelden op de grond. De kiezen zijn laag en dragen dwarse richels, geschikt voor knoppen, vruchten, noten en insecten. Een blinde darm ontbreekt, wat de familie van alle andere Europese knaagdieren onderscheidt en betekent dat er geen ruw blad of gras verteerd kan worden. Ze houden een echte winterslaap: op het vet van de nazomer zakken lichaamstemperatuur en ademhaling diep weg, en de zevenslaper kan meer dan de helft van het jaar slapen. Voor knaagdieren van dit formaat worden ze uitzonderlijk oud. Het nest is een gevlochten bol in een boomholte, een nestkast of dicht struweel.
• Eekhoorns en marmotten | Sciuridae21 soortenEén bouwplan, in Europa op drie manieren gebruikt. De boomeekhoorns hebben een lange, dicht behaarde staart die als evenwichtsbalk, roer bij het springen en deken bij het slapen dienst doet, scherpe gebogen klauwen, en een enkelgewricht dat de achtervoet honderdtachtig graden kan draaien, zodat ze met de kop naar beneden een stam af komen. De grondeekhoorns en marmotten zijn gedrongener, korter van staart en graven met zware voorpoten; ze leven in kolonies, waarschuwen elkaar met scherpe fluittonen en houden op najaarsvet een diepe winterslaap. De vliegende eekhoorn spant tussen pols en enkel een behaarde huidplooi die door een kraakbeenspriet aan de pols wordt uitgezet, en zweeft daarmee van boom naar boom, sturend met de afgeplatte staart. Wangzakken dienen bij de aardeekhoorns om zaad te vervoeren. De hele familie is dagactief — voor knaagdieren ongewoon.
• Bevers | Castoridae2 soortenHet zwaarste knaagdier van het werelddeel, en volledig op het water ingericht. De staart is breed, afgeplat en met hoornschubben bedekt: roer bij het zwemmen, steun bij het rechtop knagen, vetvoorraad voor de winter en, met een klap op het wateroppervlak, alarm voor de hele familie. De achtervoeten zijn groot en van zwemvliezen voorzien; aan één achterteen zit een gespleten nagel waarmee de vacht wordt uitgekamd en met vet en met bevergeil waterdicht gehouden. De onderwolvacht is buitengewoon dicht en houdt de huid droog. De snijtanden dragen aan de voorzijde ijzerhoudend, oranje glazuur; de lippen sluiten erachter, zodat er onder water geknaagd kan worden zonder te verslikken. Ze vellen bomen voor schors en twijgen, bouwen dammen en burchten en graven kanalen om hout drijvend aan te voeren. Een monogaam paar houdt de jongen van het vorige jaar bij zich; de jongen zwemmen vrijwel meteen.
• Springmuizen | Dipodidae4 soortenWoestijnknaagdieren die op twee poten voortbewegen. De achterpoten zijn drie- tot viermaal zo lang als de voorpoten, en bij de meeste soorten zijn de middelste middenvoetsbeenderen tot één stevig bot vergroeid; onder de tenen staan borstels van stijve haren die grip geven op los zand en het wegzakken tegengaan. De staart is langer dan het lichaam en eindigt in een pluim: hij houdt het evenwicht in de sprong en dient bij stilstaan als derde steunpunt. De ogen zijn groot en de gehoorblazen sterk vergroot, zodat het zachte geluid van een naderende vos of uil op afstand wordt opgevangen; de vlucht bestaat uit lange sprongen in onvoorspelbaar wisselende richting. Ze drinken niet en halen hun vocht uit zaden, wortels en insecten. Overdag zit het dier in een hol waarvan de ingang van binnenuit met zand wordt dichtgestopt; in koude of droge tijden houdt het daar een lange slaap.
• Berkenmuizen | Sminthidae6 soortenKleine, muisachtige knaagdieren met een staart die anderhalf tot tweemaal de lichaamslengte haalt en die bij het klimmen om grasstengels wordt geslagen — half grijpend, en meer een vijfde ledemaat dan een evenwichtsorgaan. Bij de meeste soorten loopt over de rug een smalle donkere streep, soms met lichte zijstrepen ernaast; de vacht is verder onopvallend geelbruin. De voeten zijn klein en de tenen lang, geschikt om zich in de kruidlaag omhoog te werken naar zaden, bessen en insecten, waar de dieren de zomer mee doorbrengen. De winterslaap is voor hun formaat buitengewoon lang: in het noorden brengt een berkenmuis meer dan acht maanden in een zelfgegraven kamer onder de grond door, en ook op koele zomernachten valt hij in verstijving. Er is één worp per jaar, met weinig jongen — een trage voortplanting voor zo'n klein knaagdier.
• Woelmuizen en hamsters | Cricetidae40 soortenTwee bouwplannen onder één dak. De woelmuizen en lemmingen hebben een stompe snuit, kleine ogen, in de vacht verzonken oren en een korte staart; hun kiezen bestaan uit prisma's van glazuur die als een zigzag tegen elkaar sluiten en die bij de meeste soorten wortelloos zijn en levenslang doorgroeien — dat is wat een dieet van gras met zijn kiezelzuur mogelijk maakt. Ze graven ondiepe gangen en lopen vaste wissels door de vegetatie, waar afgeknipte stengels en groene keutels hen verraden. De hamsters zijn groter, met ruime wangzakken waarin voedsel naar een gangenstelsel met aparte voorraad-, nest- en mestkamers wordt gebracht, en ze slapen de winter in afgewisselde perioden door. Kenmerkend voor de familie zijn de aantallen: bij woelmuizen en lemmingen zwelt de populatie in enkele jaren aan tot een veelvoud en stort dan weer in, en met haar de roofdieren en roofvogels die ervan leven.
• Muizen en ratten | Muridae34 soortenSlanke knaagdieren met een spitse snuit, grote ogen en oren en een lange, schubbige en spaarzaam behaarde staart die het evenwicht bewaart en warmte afvoert. De kiezen dragen drie rijen knobbels naast elkaar, geschikt voor zaad zowel als voor insecten, en het menu is bij de meeste soorten breed en opportunistisch; daaraan danken huismuis en de beide ratten hun succes overal waar mensen wonen. De achtervoeten zijn lang en de dieren springen goed; de dwergmuis klimt met een grijpende staart in de halmen en vlecht daar een bolvormig nest. Een groot deel van de familie in dit gebied bestaat uit woestijndieren: gerbils en renmuizen met lange achterpoten, behaarde zolen en een gepluimde staart, die niet drinken, hun hol overdag dichtstoppen en op zaadvoorraden leven. Bij de stekelmuizen is de rugvacht tot stijve stekels verhard, scheurt de huid bij vastpakken los, en komen de jongen behaard en ziend ter wereld.
• Blindmuizen | Spalacidae16 soortenKnaagdieren die hun hele leven onder de grond doorbrengen en daar tot in elk onderdeel op zijn gebouwd. Het lichaam is walsvormig en zonder waarneembare hals, uitwendige oorschelpen ontbreken, en de ogen zijn tot een minuscuul restje onder de dichtgegroeide huid teruggebracht dat hooguit nog daglengte meet. Ook een uitwendige staart is er niet. Gegraven wordt niet met de poten maar met de sterk naar voren gerichte snijtanden, die buiten de gesloten lippen om werken, en met de brede, van voren afgeplatte kop, die als een wig door de grond wordt gedreven; een rand van stijve borstels langs de snuit veegt de losse aarde opzij, en de korte, krachtige poten schuiven hem naar achteren. Aan de oppervlakte komen ze niet: de grond wordt in hopen naar boven geperst. Ze leven van wortels, knollen en bollen die in voorraadkamers worden opgeslagen, zijn elk alleen en fel op hun stelsel, en verstaan elkaar door met de kop tegen het tunneldak te bonzen.
• Stekelratten en beverratten | Echimyidae1 soortEen Zuid-Amerikaanse familie waarvan de meeste leden ratachtige bosdieren met stekelige dekharen zijn, en waarvan er in Europa één is beland: de beverrat, een zwaar, half in het water levend knaagdier dat vanuit pelsfokkerijen is ontsnapt en zich in moeras, sloot en rivieroever heeft gevestigd. De achtervoeten zijn groot en tussen vier van de vijf tenen gespannen met zwemvlies; de staart is rond en schubbig, niet afgeplat zoals bij de bever, en dient als roer. Ogen, oren en neusgaten liggen hoog op de kop, zodat het dier zwemmend nauwelijks boven water uitkomt; de lippen sluiten achter de forse oranje snijtanden, waarmee onder water aan wortelstokken en riet kan worden geknaagd. De tepels liggen hoog op de flanken, zodat de jongen kunnen zuigen terwijl de moeder zwemt. Er zijn meerdere worpen per jaar en de jongen komen behaard en ziend ter wereld.
• Cavia's en mara's | Caviidae1 soortGedrongen Zuid-Amerikaanse knaagdieren met een grote kop, een zeer korte of ontbrekende staart en vier tenen aan de voorvoet tegen drie aan de achtervoet, die in hoefachtige nagels eindigen. Het voedsel is gras en kruid en wordt achter de maag in een ruime blinde darm door bacteriën afgebroken; de zachte keutels die daaruit voortkomen worden opnieuw opgenomen. De dracht is voor een knaagdier lang en de jongen worden ver ontwikkeld geboren: behaard, ziend, en binnen een dag in staat vast voedsel te eten. De mara is het langpotige lid van de familie, gebouwd als een haas, met een galopperende en huppende gang over open vlakten; de paren blijven levenslang bij elkaar en de jongen worden in een gemeenschappelijke kraamburcht grootgebracht waar meerdere paren hun jongen komen zogen. In Europa bestaat één kleine, uit gevangenschap ontsnapte populatie.