Bihoreau violacé | Nyctanassa violacea

Voix

Un quawk unique, dur et aboyé, plus aigu et plus bref que le kwok plus grave du bihoreau gris, émis en vol et souvent de nuit. Aux colonies, les oiseaux ajoutent en parade un yup-yup glapissant et un huh sourd, et les jeunes quémandent par un chu-chu-chu doux et répété. Un oiseau égaré dans la zone couverte est presque toujours silencieux, si bien que la voix est ici de peu d'utilité pratique.

Identification

L'adulte est un oiseau gris bleuté uni à tête barrée : noir brillant, avec une large tache blanche sur la joue et une calotte crème à jaune pâle, de sorte que la face présente une alternance de bandes noires et blanches. Deux ou trois longues plumes blanches pendent de la nuque en période de reproduction. Les scapulaires sont grises à centre noir et bords pâles, ce qui donne un dos écaillé. Le bec est court, très épais et entièrement noir, l'œil grand et rouge orangé, les pattes jaunes et assez longues pour que les pieds et une partie du tarse dépassent la queue en vol. Les juvéniles sont gris-brun, finement et régulièrement tachetés de chamois dessus, striés dessous, avec un œil jaune terne.

Espèces prêtant à confusion

Le bihoreau gris est l'espèce à éliminer, et chez les juvéniles cela demande une grande attention. Le jeune bihoreau violacé est plus gris, d'un brun plus froid, avec de petites taches nettes et régulières sur les parties supérieures, alors que le jeune bihoreau gris est d'un brun plus chaud avec de grandes gouttes blanches bien visibles. Le bec est décisif : épais et entièrement sombre chez le bihoreau violacé, plus fin et à base et mandibule inférieure jaunâtre pâle chez le bihoreau gris. En vol, le bihoreau violacé laisse dépasser tout le pied et une partie du tarse au-delà de la queue, le bihoreau gris seulement les doigts. Le bihoreau violacé se tient aussi plus haut et paraît plus haut sur pattes et plus épais de cou. Les adultes s'identifient à la tête : aucun autre héron de la zone couverte n'a une tête noir et blanc à calotte pâle.

Habitat

Avant tout côtier : chenaux de marée et vasières, mangroves, prés salés, côtes rocheuses et plages de galets, murs de port et cales de mise à l'eau, embouchures de ruisseaux. À l'intérieur des terres, il fréquente les berges boisées d'étangs et de rivières. Il se nourrit surtout de crabes et d'écrevisses, capturés lentement, et chasse aux heures imposées par la marée plutôt que strictement la nuit. Le jour, il se repose dans les arbres et buissons au bord de l'eau.

Répartition et migrations

L'espèce niche dans les régions chaudes des Amériques, de l'est et du sud des États-Unis à travers l'Amérique centrale et les Caraïbes jusqu'aux côtes du nord de l'Amérique du Sud ; les oiseaux du nord se déplacent vers le sud en automne. Dans la zone cartographiée, elle n'a été ajoutée à la liste qu'au cours des deux dernières décennies, à la suite d'une série d'observations aux Açores et à Madère entre 2009 et 2014 : des oiseaux à Terceira, Pico, Santa Maria et Corvo, et un dans le port de Funchal. La plupart étaient des oiseaux de premier hiver, la plupart sont restés des semaines ou des mois, et les dates se répartissent sur toute l'année plutôt que de se concentrer en automne. En dehors des îles atlantiques, l'espèce reste très rare.

Comment et quand observer

Aux Açores et à Madère, c'est un oiseau des ports et des côtes rocheuses plutôt que des marais : inspectez les plages de galets, les cales et les embouchures de ruisseaux à marée descendante, et cherchez un héron dressé et immobile sur un rocher mouillé. Comme ces oiseaux ont tendance à se cantonner, une observation signalée vaut généralement d'être vérifiée des jours ou des semaines plus tard. Ailleurs, vérifiez en priorité le bec et le dépassement des pattes chez tout jeune bihoreau d'aspect inhabituel.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure). La population est importante et s'est étendue vers le nord aux États-Unis au cours du siècle dernier, bien que plusieurs États classent l'espèce comme menacée ou en danger sur leur territoire. Son évolution suit celle des crabes dont il se nourrit : la disparition des prés salés et des mangroves et l'artificialisation des rivages soumis à la marée sont les principales pressions. Rien de cela ne concerne la zone couverte, où l'oiseau n'apparaît qu'à l'état d'égaré.

Nom scientifique

Nyctanassa violacea | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 sous le nom de Ardea violacea ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Nyctanassa a été créé en 1887 par Stejneger. Nyctanassa est un mot grec, de nux, génitif nuktos, « nuit » et anassa « reine » : reine de la nuit. violacea est un mot latin signifiant « de couleur violette », de violaceus. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Caroline, Amérique du Nord.