Mielero de White | Conopophila whitei

Voz

El reclamo es el mejor carácter que tiene esta especie. Es un chirrido doble, rápido, penetrante y metálico — chirra-uik, chirra-uik — que recuerda mucho al reclamo del oruguero papúa (Coracina papuensis) y que llega lejos en el silencio de la mulga. Emite además un tintineo agudo, débil y raspante, y una serie plañidera de notas en sucesión rápida que se transcribe como tru-uí, tru-uí. Quien recorra la mulga en busca de esta especie lo hará con el oído: el aspecto no aporta nada a distancia, la voz sí.

Identificación

Un mielero diminuto de diez y medio a doce centímetros. Las partes superiores son gris frío y las inferiores más pálidas; justo antes de la muda el ave vira a tonos más pardos. Las plumas de vuelo y la cola son pardo negruzcas, con las rectrices rematadas en blanco, lo único que destaca en vuelo. Alrededor del ojo hay un anillo pálido y difuso de tinte anteado, y una lista ocular poco marcada se dirige hacia el pico. El pico es relativamente corto, algo curvado hacia abajo, gris con la punta más oscura: lo único que lo delata como mielero. Los juveniles tienen el anillo ocular levemente amarillento y un lavado verde amarillento en las plumas de vuelo. No hay amarillo en el plumaje, ni penacho, ni mancha alguna.

Especies parecidas

Esta es la especie de confusión por excelencia, y la confusión se produce fuera de los mieleros. El gerigón coliblanco (Gerygone fusca) es igual de pequeño y gris, pero tiene una banda caudal blanca y un canto descendente muy distinto. Las acantizas del género Acanthiza — con las que a menudo se alimenta en un mismo bando mixto — tienen el pico corto, recto y puntiagudo, sin curvatura, y casi todas las especies muestran obispillo claro o diseño en la frente. La hembra del sedosito gorgirrojo (Pyrrholaemus brunneus) es también lisa y sin diseño, pero más robusta y de cola más larga. Dentro de los mieleros la confusión es menos probable: el mielero cabecigrís (Ptilotula keartlandi) y el mielero de plumón (Ptilotula plumula) comparten la mulga, pero ambos llevan una mancha auricular amarilla o un lavado verde amarillento del que esta especie carece por completo. Quien vea en la mulga un pajarillo gris con el pico ligeramente curvado y ni un solo detalle de color debe pensar en esta especie.

Hábitat

Mulga semiárida (Acacia aneura) y matorral de acacia semejante, con la distribución del muérdago como probable factor determinante. Rebusca con afán por la superficie de las hojas en busca de lerp (escudo azucarado de psílidos, alimento de los melífagos) y otros insectos, colgándose de las ramillas, y captura insectos voladores en cortos cernidos. Bebe además néctar de flores tubulares profundas como las de Eremophila y de las del muérdago, y come sus bayas. El nido es una tacita pequeña, frágil y desaliñada de tallos finos de hierba, forrada de pelo y vilano y trabada con telaraña, en un arbusto de mulga; la puesta es de uno o dos huevos. La cría va de agosto a noviembre y puede prolongarse hasta mayo si llueve en verano.

Distribución y movimientos

Endémico de Australia, en el centro y el oeste áridos: sobre todo las regiones de Pilbara y Murchison en Australia Occidental y el sur y centro del Territorio del Norte, con prolongaciones hacia Australia Meridional y Queensland. En todo ese ámbito es raro o escaso. Se le considera sedentario con movimientos nómadas, pero se sabe poco de su alcance. Con unos quinientos registros australianos en diez años es una de las aves terrestres menos citadas de la guía, cifra muy elocuente para una especie de área tan amplia y que habla más de su baja detectabilidad que de su abundancia. No se presenta en Nueva Zelanda.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Usa el oído y no la vista. Recorre a primera hora mulga con muérdago, preferiblemente en las localidades conocidas al oeste de Alice Springs o en la Murchison, y escucha el rápido y metálico chirra-uik. Revisa después el bando mixto que pase: entre las acantizas puede ir un ave con el pico algo más largo y curvado y las puntas de la cola blancas. Comprueba siempre el pico — recto y puntiagudo corresponde a Acanthiza, algo curvado a esta especie — y no esperes ninguna mancha de color, porque no la hay.

Conservación

De preocupación menor (LC) en la Lista Roja de la UICN, por lo extenso de su área. Esa categoría dice poco: la especie no es abundante en ningún sitio, se registra rara vez y no existe una estimación poblacional utilizable. Las amenazas que pesan sobre la mulga en general le afectan igualmente: incendios demasiado extensos y demasiado intensos, que retrasan décadas la recuperación del matorral porque la mulga no rebrota de raíz, y el pastoreo de ganado, cabras y conejos, que elimina el estrato arbustivo y el regenerado. No se ha publicado nada sobre medidas o censos dirigidos específicamente a esta especie que pueda citarse aquí.

Nombre científico

Conopophila whitei | (North, 1910)

Alfred John North describió la especie en 1910 como Lacustroica whitei, en un género propio hoy abandonado; al figurar ahora en Conopophila, autor y año van entre paréntesis. El nombre genérico Conopophila procede del griego konops (mosquito) y philos ('amante de'), es decir 'amante de los mosquitos', por la dieta rica en insectos del grupo. El epíteto whitei honra a Alfred Henry Edsworth White, hijo del ornitólogo y coleccionista sudaustraliano Henry L. White. El nombre inglés Grey Honeyeater y el neerlandés blauwgrijze honingeter eligen ambos el color, que en esta ave es lo único elegible; el español mielero de White sigue al epíteto.