Spalax zemni | Spalax zemni

Rastros

De esta especie casi solo se registran los montículos. Miden de treinta a sesenta y siete centímetros de diámetro y de diez a veintitrés de altura, son anchos y bajos en vez de cónicos, están formados por terrones gruesos y no tienen abertura visible, porque la galería se tapona desde dentro. Quedan próximos entre sí y en conjunto siguen el trazado del sistema de galerías. Una topera es menor, más alta, de grano más fino y procede de un pozo vertical. Bajo tierra hay una red somera de galerías de alimentación a trece a veintiún centímetros de profundidad, de diez metros de longitud en un animal joven y hasta doscientos diez metros en un adulto. Por debajo, accesibles por dos a seis pozos verticales, están las cámaras profundas a noventa a doscientos setenta y cinco centímetros: una o dos cámaras nido, de tres a cinco despensas y letrinas, con galerías de enlace que a veces unen las cámaras en anillo. Otros rastros son raíces roídas de alfalfa, achicoria y correhuela dentro de la galería, plántulas comidas de roble, morera y acacia, y pequeños puntos en superficie donde una planta ha sido arrastrada desde abajo.

Identificación

Una rata topo grande, de 20 a 31 centímetros y de 370 a 570 gramos, sin cuello y cilíndrica, con la cabeza ancha, aplanada y cuneiforme y el tercio anterior robusto. El pelaje es gris pizarra con un tono rojizo, más oscuro que en la mayoría de las especies afines, con la cabeza de un gris más claro, que puede llevar una raya o manchas blancas, y el vientre gris. Faltan los pabellones auriculares, los ojos están reducidos a pequeñas lentes bajo un pliegue de piel cerrado y no hay cola externa; ninguna de las fuentes consultadas da una medida de la cola. Desde la almohadilla nasal desnuda corre hacia atrás, hacia la zona auditiva, una orla de pelos claros y rígidos. Los incisivos sobresalen por delante de los labios, de modo que el animal puede morder la tierra con la boca cerrada. El número cromosómico es 2n = 62.

Especies parecidas

Dentro del género las especies no se distinguen por caracteres externos, y el número cromosómico tampoco es decisivo: todas las especies de Spalax tienen 2n = 60 o 62. La separación se basa en caracteres craneales y en ADN mitocondrial. La especie hermana, S. arenarius, es más pálida y vive en arenales; la distinción práctica es geográfica: S. zemni ocupa la margen derecha del Dniéper y la rata topo de las arenas la izquierda. Al nordeste y al este el área linda con la de S. microphthalmus y, en el extremo suroeste, pasado el Dniéster, con la del género Nannospalax, mucho menor. Solo esta última distinción puede hacerse en el campo. Un Spalax mide de veinte a más de treinta centímetros y pesa de cuatrocientos a setecientos gramos; un Nannospalax rara vez llega al medio kilo. La diferencia de tamaño está en el origen de los nombres de ambos géneros (ratas topo mayores y menores) y fue confirmada con ADN por Németh y colaboradores en 2013. También difieren los montículos: un Spalax los coloca muy juntos, un Nannospalax en una hilera fina con veinte a treinta metros de separación. El topo es menor y tiene manos en forma de pala y cola corta; la rata de agua tiene orejas externas, ojos visibles y cola larga.

Hábitat

Estepa sin alterar, pero en la práctica sobre todo sus restos: taludes de carretera, terraplenes ferroviarios, setos y cinturones forestales entre cultivos, bordes de parcela sin arar y antiguos campos de tiro militares, es decir, lugares que no se han arado. También aparece en tierras de cultivo y, a diferencia de la mayoría de las especies afines, tolera los suelos arenosos. Depende de suelos profundos, sueltos y bien drenados con una reserva subterránea de raíces, tubérculos y bulbos. Donde se ara en profundidad, desaparece.

Distribución

El oeste y el centro de Ucrania, desde la frontera polaca en el noroeste hacia el sur hasta cerca de la frontera moldava y hacia el este hasta el centro del país; la especie ocupa la margen derecha del Dniéper. La localidad tipo está en la provincia de Ternópil, en Podolia. Los núcleos actuales se sitúan en las provincias de Mikolaiv y Jmelnitski y a lo largo del Bug Meridional; las observaciones llegan hacia el este hasta Dnipropetrovsk y Zaporiyia. La población está muy fragmentada, de modo que el área en un mapa es bastante mayor que la superficie ocupada, que se estima en unos dos mil kilómetros cuadrados.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

La especie está activa todo el año; a diferencia de la mayoría de los mamíferos subterráneos, sigue excavando en los meses de invierno. Sobre su ritmo diario no se ha publicado nada más; se clasifica como crepuscular porque la tierra se expulsa sobre todo al principio y al final del día. No hiberna ni tiene letargo invernal. Se alimenta de alfalfa, achicoria, correhuela, malvas y plántulas de roble, morera y acacia. Los animales son solitarios. Las densidades son de uno a ocho animales por hectárea, con los valores más altos en estepa sin alterar. No se han publicado datos sobre la reproducción de esta especie. Como depredadores se han registrado el turón estepario, el turón europeo y el busardo moro.

Dónde y cuándo buscarla

Busca en marzo o abril en los restos de estepa de la margen derecha ucraniana, como balkas sin arar, frutales viejos y cinturones forestales entre cultivos. La hierba está entonces aún baja y la tierra fresca destaca oscura; recorre el terreno con la vista en lugar de mirar solo delante de tus pies. Un sistema ocupado consiste en un grupo de montículos anchos, bajos y de terrón grueso muy juntos, que siguen el trazado de la galería; recorre la hilera. La tierra fresca, húmeda y oscura indica un sistema ocupado; los montículos descoloridos y cubiertos de hierba, uno abandonado. Al animal solo se le ve tras una larga espera a pocos metros del montículo más reciente, hasta que desde dentro sale tierra. No caves: daña el sistema de galerías, y la especie figura en el Libro Rojo de Ucrania. Comunica los hallazgos; el conocimiento de la distribución se basa en gran parte en avisos sueltos de montículos.

Estado de conservación

En peligro (EN, 2024). La especie se considera rara desde finales del siglo XIX, y su declive ha ido desde entonces a la par de la pérdida de estepa. La población está muy fragmentada; la superficie ocupada es de unos dos mil kilómetros cuadrados. Las principales amenazas son la puesta en cultivo de la estepa y la urbanización de lo que queda. El laboreo profundo destruye el sistema de galerías y mata a los animales que hay dentro. Como las ratas topo tienen una camada al año y no se reproducen hasta el segundo año, una colonia perdida no se recoloniza de forma natural. La especie figura en el Libro Rojo de Ucrania. Los efectos de la guerra desde 2022 sobre las subpoblaciones orientales aún no se han tenido plenamente en cuenta en la evaluación de 2024.

Nombre científico

Spalax zemni | (Erxleben, 1777)

Erxleben describió la especie en 1777 como Glis Zemni; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Spalax es el griego spalax, también aspalax, 'topo'. zemni es el nombre eslavo local del animal, del polaco y ucraniano ziemia, 'tierra' — el bicho de la tierra; Erxleben lo tomó de la literatura polaca antigua. El ejemplar de la descripción original procedía de Ucrania, Ternopolsk.