Spalax leucodon | Nannospalax leucodon

Rastros

Al animal rara vez se le ve; su obra de excavación sí, y es considerable. La red de galerías tiene un túnel principal con ramales y suma en total de 65 a 195 metros repartidos sobre 194 a 1000 metros cuadrados. Las galerías de alimentación están a 15 a 25 centímetros de profundidad y los pasos profundos llegan a más de cuatro metros; la cámara nido mide unos 28 por 18 por 16 centímetros, va forrada de hierba y queda a 25-50 centímetros, con despensas y letrinas aparte. Las galerías miden de cinco a siete centímetros de anchura. Un solo animal excava al día alrededor de metro y medio de galería nueva y saca con ello diez kilos de tierra. Esa tierra llega a la superficie en forma de montículos, y esos montículos son el carácter principal: se alinean a veintiuno o treinta metros unos de otros en una hilera sinuosa, son anchos y bajos en vez de cónicos, están hechos de terrones gruesos y no de migas finas, y nunca se ve en ellos un agujero abierto, porque la galería se tapona desde dentro. Una topera es menor, más alta, de grano más fino y procede de un pozo vertical; el trabajo de campo húngaro solo cuenta un montículo como de rata topo cuando su base supera los sesenta centímetros. Además: raíces, bulbos y tubérculos mordidos dentro de la galería, despensas con seis a veinte kilos de raíces y bulbos acarreados, y en superficie pequeños claros donde una planta ha sido arrastrada desde abajo. Por último, los restos craneales en las egagrópilas de lechuza común, mochuelo, búho chico y búho real son, en buena parte del área, los únicos datos firmes de distribución.

Identificación

La rata topo menor es un animal cilíndrico y sin cuello, de 15 a 24 centímetros y de 162 a 504 gramos, con la cabeza ancha, aplanada y cuneiforme y el tercio anterior muy robusto. Los machos son mayores que las hembras. El pelaje es aterciopelado y se deja peinar en cualquier dirección: pardo grisáceo con un tinte amarillo, canela o rojizo, y el vientre más gris; en el norte del área muchos ejemplares llevan manchas blancas o amarillas en la cabeza. La cara es característica: una gran almohadilla nasal desnuda y triangular, y desde ella una quilla rígida de pelos claros y ásperos que llega hacia atrás hasta media distancia de las orejas; con esta arista el animal empuja la tierra. Faltan por completo los pabellones auriculares y los ojos quedan reducidos a lentes de aproximadamente un milímetro bajo un pliegue de piel cerrado: no forma imagen, solo distingue luz y oscuridad. Los incisivos superiores son amarillos o anaranjados y los inferiores amarillos o blancos, y ambos sobresalen por delante de los labios, de modo que puede morder la tierra con la boca cerrada. No hay cola externa: donde en otro roedor empezaría la cola, el pelaje sencillamente continúa.

Especies parecidas

En Europa las ratas topo como grupo son inconfundibles —ningún otro roedor reúne incisivos salientes, ausencia de orejas, ojos hundidos y falta de cola—, pero dentro de su propio grupo la especie no se reconoce por su aspecto. Las ratas topo del grupo leucodon se diferencian por el número de cromosomas y por el ADN, y apenas por caracteres visibles en el campo. Por ello: una rata topo en Ucrania, Moldavia, la Dobrogea rumana o el nordeste de Bulgaria es una rata topo menor; una en los Balcanes o en Hungría, no. Allí viven N. hungaricus, N. montanosyrmiensis, N. monticola, N. montanoserbicus, N. serbicus, N. bulgaricus, N. hellenicus y N. insularis, y ninguna de las ocho se separa de esta por el aspecto externo. En la Turquía europea y en Lesbos empieza además el área de la rata topo de Anatolia (N. xanthodon), también una superespecie y también imposible de separar a simple vista. Sí pueden resolverse estas confusiones: el topo es menor, con manos en forma de pala y una cola corta; la rata topera tiene orejas, ojos y una cola de un tercio del cuerpo; y el topillo ciego (Ellobius) de la estepa ucraniana mide y pesa la mitad. Para las citas de campo basta anotar rata topo junto con la localidad; la especie se deduce de la localidad.

Hábitat

La rata topo menor vive en estepa, pastizal, prado de siega y pasto, del nivel del mar a los 2400 metros. Necesita suelo profundo, suelto y bien drenado con una despensa subterránea de bulbos, tubérculos y raíces gruesas, y evita el bosque, la marisma, el terreno rocoso y el cultivo intensamente labrado. Donde el paisaje lo permite, aparece también en claros de bosque, en parcelas pequeñas junto a los pastos y en huertos de frutales. Dentro del área de la especie en sentido estricto eso significa sobre todo la estepa póntica y la franja de loess del mar Negro: rincones sin labrar, túmulos, taludes de carreteras y vías y los bordes no arados de las grandes parcelas, porque apenas queda estepa original continua.

Distribución

Con la delimitación de la Mammal Diversity Database, la rata topo menor en sentido estricto ocupa el noroeste del mar Negro: el suroeste de Ucrania al oeste del Dniéster con el entorno de Odesa, Moldavia, el sureste de Rumanía con la Dobrogea y el nordeste de Bulgaria, donde la forma srebarnensis de Ruse, Targovishte y Silistra se adscribe a esta especie. La localidad tipo está junto a Odesa. En la literatura antigua —y en casi todos los mapas anteriores a 2024— este nombre abarca desde el este de Hungría hasta Grecia y la Turquía europea; eso es la superespecie, no la especie. Al oeste de Hungría y los Balcanes no hay ratas topo; en Europa occidental, incluidas la Península Ibérica, los Países Bajos, Bélgica y las islas británicas, el grupo falta por completo.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

La rata topo menor está activa a lo largo de todo el día, con picos que varían según el estudio: uno señala dos, hacia el mediodía y hacia la una de la madrugada; otro, tres, a media mañana, a primera hora y al atardecer. La especie se clasifica como crepuscular porque las horas en que empuja tierra a la superficie, y en las que por tanto puede observarse, caen al principio y al final del día. No hiberna ni guarda reposo invernal: pasa el invierno de sus despensas. Come bulbos, tubérculos, rizomas y raíces gruesas, con materia verde a finales de primavera y algún insecto, y consume más de un tercio de su propio peso al día. Es solitario y agresivo con los suyos; fuera del celo, una red de galerías pertenece a un solo animal. Las densidades van de uno a trece animales por hectárea, con máximos de veintitrés. Las hembras preñadas se capturan sobre todo en marzo; tras unos treinta días nacen en marzo o abril de dos a cuatro crías de seis a seis gramos y medio, con extremos de una y seis. Se destetan a los dos meses o dos meses y medio y a finales de mayo superan ya los cien gramos; las hembras no se reproducen hasta el segundo año. En cautividad los machos llegan a cuatro o cinco años. Sus depredadores son el zorro, comadreja, armiño, turón estepario, perro y gato, y entre las aves mochuelo, lechuza común, búho chico, búho real, alimoche, águila imperial oriental, busardo moro e incluso urraca.

Dónde y cuándo buscarla

Los montículos son más fáciles de encontrar que el animal. En marzo o abril, cuando la hierba aún es baja y la tierra fresca destaca oscura, un sistema ocupado en la estepa o en el borde no arado de un cultivo se distingue, mirando a lo largo del terreno, como una hilera de montículos anchos y bajos que serpentea entre la hierba a veinte o treinta metros de distancia. La hilera sigue el trazado de la galería. La tierra fresca, húmeda y de terrón grueso indica un sistema ocupado; los montículos cubiertos de hierba, uno abandonado. Ver al animal exige paciencia y suerte: esperar a unos metros de un montículo reciente a que desde dentro salga otra tanda de tierra; muy de vez en cuando asoma brevemente la cabeza. Cavar no sirve de nada y no está permitido. La mayoría de las citas de esta especie son casuales: un animal que cruza una carretera asfaltada, o uno que un gato o un perro trae a casa.

Estado de conservación

A escala mundial Preocupación menor (LC, 2024), aunque esa evaluación requiere una salvedad. Cubre la especie tal como la delimita la Lista Roja, y esa delimitación no coincide con la taxonomía de la Mammal Diversity Database: lo que allí son nueve especies distintas cuenta en la Lista Roja, en buena medida, como una sola especie de amplia distribución. Para los animales de Odesa, Moldavia y la Dobrogea, 'preocupación menor' es probablemente correcto; para varias de las especies escindidas es demostrablemente incorrecto, y el Handbook of the Mammals of the World afirma que varias especies de este complejo están sin duda amenazadas, carecen de protección y necesitan con urgencia una evaluación propia. La amenaza es la misma en todas partes: la especie depende de suelos profundos, secos y sin arar, y ese es justamente el terreno que primero se puso en cultivo en Europa oriental. Roturar una parcela supone el final de los animales que viven debajo.

Nombre científico

Nannospalax leucodon | (von Nordmann, 1839) (GBIF: Spalax leucodon)

Von Nordmann describió la especie en 1839 como Spalax typhlus leucodon; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Nannospalax une el griego nannos, 'enano', a Spalax: la rata topo ciega pequeña. leucodon es griego, 'de dientes blancos', de leukos, 'blanco', y odōn, 'diente', por el color de los incisivos; von Nordmann lo opuso a xanthodon, 'de dientes amarillos', en la misma obra. El ejemplar de la descripción original procedía de Ucrania, Odessa.