Pachyuromys duprasi | Pachyuromys duprasi

Rastros

El rastro queda en arena y gravilla fina y es el de un animal que camina, no que salta. La huella es pequeña, mano y pie por debajo de dos centímetros, y las huellas alternan a izquierda y derecha en una línea estrecha, sin las impresiones pareadas de un jerbo. El pie posterior es corto y ancho y deja una impresión completa y ancha, no la impresión larga y estrecha de un Gerbillus. En terreno blando suele acompañar a la línea de huellas una marca continua y poco profunda del arrastre de la cola pesada; es la distinción más fiable frente a otros gerbillos del mismo terreno. La madriguera es el rastro más visible: un sistema en una ladera arenosa o en franco arenoso duro con tres a doce bocas, galerías a solo cinco a treinta centímetros de la superficie y una cámara de nido de hasta un metro de profundidad, un abanico de arena ante cada boca y a menudo una entrada taponada de día. Los excrementos son pequeños, oscuros y secos, de hasta cuatro milímetros, y están dispersos alrededor de la madriguera en lugar de en una letrina. Las señales de alimentación son las de un granívoro que también come insectos: pepitas de coloquíntida roídas, cubiertas de semillas vacías y partes duras de escarabajos y saltamontes junto a la boca de la madriguera.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Un gerbillo corto, rechoncho, casi redondo, de nueve a doce centímetros, de patas cortas y con una cola de solo cinco a seis centímetros y medio, aproximadamente la mitad de la longitud cabeza-cuerpo; todos los demás gerbillos de esta región tienen la cola más larga que el cuerpo. La cola es el carácter principal: gruesa, en forma de maza, rosada y casi lampiña, y varía de volumen con las estaciones porque en ella se almacena grasa. El dorso es amarillo arena a gris, con cada pelo de base gris oscuro y una pequeña punta negra; el vientre es blanco puro. Los ojos son grandes, ovalados y negros y están situados altos en la cabeza; las orejas son pequeñas para un gerbillo (12 a 16 mm). Los pies traseros son cortos y anchos (22 a 24 mm). Peso en libertad de 22 a 45 gramos; en cautividad, más de ochenta gramos. El cráneo tiene una caja craneana muy grande y bullas auditivas muy infladas, por lo que la cabeza es ancha y redonda.

Especies parecidas

Apenas hay confusión, por la cola característica. Todos los gerbillos del género Gerbillus del mismo paisaje (Gerbillus gerbillus, Gerbillus floweri, Gerbillus andersoni, Gerbillus dasyurus) son esbeltos, tienen patas traseras largas y una cola fina y peluda más larga que el cuerpo que termina en un pincel. Se desplazan saltando; esta especie camina con pasos cortos. La rata de la arena (Psammomys obesus) y los Meriones son mayores y de complexión más pesada, pero también tienen la cola larga y peluda con un mechón terminal oscuro. La única posibilidad real de confusión es un Gerbillus que ha perdido la cola: tiene un muñón, pero fino y peludo, no una maza rosada, y el animal es más esbelto y más alto de patas. Los ejemplares en cautividad son mucho más gruesos que los silvestres; tenlo en cuenta al comparar fotos de terrario con observaciones de campo.

Hábitat

Zonas peladas, duras y secas: las mesetas y hamadas del Sahara septentrional, plataformas pedregosas casi sin vegetación, llanuras de franco arenoso duro y compacto, canchales y bordes de uadis, con alguna mata de drinn o una planta de coloquíntida. Para la madriguera elige una ladera de arena o franco firme en la que la galería no se derrumbe; evita la arena suelta y móvil, y en eso se diferencia de la mayoría de las especies de Gerbillus de la misma zona. La especie aparece también en grandes depresiones salinas y en el borde de la estepa árida, siempre que el suelo sea firme. Falta por encima de los mil metros y en zonas con vegetación.

Distribución

Las regiones áridas del norte de África: Marruecos y el Sahara Occidental, el norte de Mauritania, Argelia, el norte de Malí, Túnez, Libia y Egipto, con la localidad tipo en Laghouat, en la meseta argelina. La parte septentrional del área comprende el Magreb al norte de los 29°N, el borde desértico libio y el noroeste de Egipto, incluido el Wadi Natrun, del que procede uno de los nombres antiguos de la especie. La especie vive en densidades bajas en una superficie muy grande y en ninguna parte es abundante. Los registros son escasos y desiguales, lo que se relaciona sobre todo con el escaso esfuerzo de observación nocturna en esta región.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Crepuscular y nocturno, y siempre en el suelo. Excava su propio sistema de galerías poco profundo y tapona las bocas de día. En buena medida granívoro: pepitas y frutos de coloquíntida y beleño, partes verdes y suculentas de plantas y, además, una proporción considerable de insectos; en el campo se ha descrito tantas veces como insectívoro como granívoro, y la dieta probablemente varía según la estación. No bebe y obtiene la humedad de su alimento. En la cola se almacena grasa: con buena oferta de alimento se hincha y en periodos de escasez vuelve a adelgazar. Al enfriarse, el animal entra en torpor durante días, con el metabolismo muy reducido. En las semanas más frías del invierno sahariano tiene por ello un reposo invernal interrumpido, con periodos de alimentación, y no una verdadera hibernación. Es solitario, a veces en grupos laxos; animales soltados a dos kilómetros encontraron el camino de vuelta a su madriguera. La gestación dura de diecinueve a veintiún días, con dos a seis crías, que abren los ojos a los ocho días y se destetan a las tres semanas; a los dos meses son adultas. En cautividad vive de dos a cuatro años.

Dónde y cuándo buscarla

Después de la puesta de sol, circula al paso por una pista firme del desierto en la meseta argelina o tunecina, o en el noroeste de Egipto, y busca con los faros: en las dos primeras horas de oscuridad los animales cruzan, y la silueta (pequeña, redonda, de cola corta, caminando en vez de saltando) se distingue de inmediato de la de los gerbillos saltadores. De día busca sistemas de madrigueras en laderas arenosas y cuenta las bocas: de tres a doce juntas con abanicos de tierra fresca no indican un Gerbillus. Busca en la arena la marca continua del arrastre de la cola. La especie vive en densidades bajas; a menudo no se ve más de un animal por noche.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016). Su hábitat (hamada pelada y llanuras de franco arenoso duro) apenas se pone en cultivo, y la especie ocupa una superficie muy grande. Sin embargo, se sabe poco de la población silvestre: la mayor parte del conocimiento sobre la especie procede de laboratorios y de la cría en terrario, donde es popular como roedor fácil de mantener, y no de estudios de campo. No hay una imagen clara de las densidades, las fluctuaciones de población ni el efecto del sobrepastoreo sobre las plantas esteparias cuyas semillas come. No hay indicios de amenaza, pero el conocimiento de las poblaciones silvestres es limitado.

Nombre científico

Pachyuromys duprasi | Lataste, 1880

Lataste describió la especie en 1880 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Pachyuromys es griego, de pachys, 'grueso', oura, 'cola', y mys, 'ratón', por la cola corta en la que el animal acumula grasa. duprasi honra a un Dupras; Lataste no explica la dedicatoria y no se ha determinado de quién se trata. El ejemplar de la descripción original procedía de Argelia, Laghouat.