Foca ocelada | Pusa hispida

Rastros

La foca ocelada deja rastros sobre todo en el hielo y la nieve. Sobre el hielo fijo mantiene abierto con las uñas de las aletas anteriores un respiradero a través de hielo de hasta metro y medio de grosor; visto desde arriba, a finales de primavera, es una abertura redonda recongelada de 20 a 30 cm con un collar de granos de hielo y a veces arañazos de uña. Donde la nieve se ha acumulado sobre el hielo, la hembra excava encima de ese agujero una madriguera de nieve: una cámara hueca de 1 a 2 m de longitud, visible desde fuera solo como un bulto discreto en una cornisa de nieve, en la que la cría pasa sus primeras semanas fuera de la vista de osos polares y zorros árticos. Donde el techo se ha hundido o ha sido abierto se ve la hondonada con el agujero en el fondo y, por lo general, también rastros del depredador que encontró la madriguera: huellas de zorro ártico u oso polar y un cerco de sangre y pelo. Sobre témpanos y bolos costeros sale a descansar, y allí deja un surco de arrastre como cualquier foca, pero estrecho —apenas 25 cm— y que a menudo termina en una hondonada desgastada junto al borde del hielo.

En su hábitat

Identificación

Pequeña, rechoncha y de cuello corto, con una cabeza pequeña y un hocico muy corto y empinado, más corto y empinado que el de la foca común. El dorso es gris oscuro a casi negro y lleva el rasgo que da nombre a la especie: anillos claros, más o menos circulares, con el centro oscuro, repartidos por el dorso y los flancos, que en el vientre gris plateado se deshacen en manchas sueltas o faltan. En los animales viejos los anillos pueden fundirse en un jaspeado. Las aletas anteriores son cortas y llevan uñas gruesas y curvas de más de 2 cm, con las que mantiene abierto el respiradero. Las vibrisas son claras y onduladas. La cría recién nacida es completamente blanca y lanosa.

Especies parecidas

En el Báltico convive con la foca común y la foca gris, y se separa de ambas por el tamaño y el dibujo: la foca ocelada es claramente menor, de hocico más corto y empinado, y tiene anillos claros sobre fondo oscuro, mientras que la foca común tiene puntos oscuros sobre fondo claro. En el agua la diferencia de tamaño no es fiable; fíjate en la cabeza, que en la foca ocelada es redonda y pequeña, con un hocico muy corto. La foca de Saimaa, que vive en un solo lago de Finlandia, no se distingue de ella en el campo y se identifica solo por la localidad: en el lago Saimaa toda foca es una foca de Saimaa; en el mar, nunca. En el alto Ártico están además la foca barbuda —dos o tres veces más pesada, con una cabeza pequeña sobre un cuerpo muy grande y un mechón denso de vibrisas blancas— y la foca pía, con manchas negras bien delimitadas y cabeza negra.

Hábitat

El hielo marino y su entorno: hielo fijo costero, hielo a la deriva, bordes del hielo y canales, y en verano aguas abiertas sobre la plataforma continental somera, con descansaderos en témpanos, rocas y playas de bolos. En el Báltico inverna sobre el hielo fijo del golfo de Botnia, el golfo de Finlandia y el golfo de Riga. Se alimenta sobre todo de peces gregarios pequeños y crustáceos —arenque, eperlano, bacalao polar y misidáceos—, que captura en las primeras decenas de metros.

Distribución

Circumpolar en todo el océano Ártico, de Svalbard y el mar de Barents a Alaska y Canadá, con poblaciones aisladas en el Báltico (botnica) y en el lago Ladoga (ladogensis). Dentro del área de la guía es más abundante en el Báltico septentrional: el golfo de Botnia alberga la población mayor, con algunos cientos de animales en el golfo de Finlandia y el golfo de Riga. Vive también en el norte de Noruega y en Svalbard, donde es la foca más común y la presa principal del oso polar. Más al sur es divagante: en las islas Británicas se conocen algunos registros, la mayoría de Shetland y las islas septentrionales; de la Península Ibérica no se conocen registros.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Solitaria y poco social, salvo durante la muda; sobre el hielo los animales se tumban muy separados, cada uno junto a su agujero. Bucea hasta unas decenas de metros y suele permanecer sumergida de cinco a diez minutos. La hembra pare una sola cría en marzo o abril en la madriguera de nieve; al nacer la cría tiene un pelaje lanugo blanco y lanoso, pesa de cuatro a cinco kilos y mama durante cinco a siete semanas, más que en las demás focas septentrionales, posiblemente porque la madriguera permite a la madre cazar entre tanto. El apareamiento tiene lugar en el agua poco después del destete; en junio y julio los animales mudan y pasan largos periodos sobre el hielo. Vive de 25 a 30 años, excepcionalmente más.

Dónde y cuándo buscarla

En marzo y abril sobre el hielo fijo del golfo de Botnia, desde un crucero turístico en rompehielos o desde la costa en Oulu, Kemi o Luleå: los animales descansan entonces junto a sus agujeros y se distinguen con telescopio a kilómetros de distancia. No busques madrigueras de nieve por tu cuenta; molestar una madriguera puede causar la muerte de la cría. En verano las mejores opciones están en la costa de escollos y, en Svalbard, en los frentes glaciares del Kongsfjorden, donde las focas oceladas cazan camarones en el agua de fusión que aflora.

Estado de conservación

Como especie, preocupación menor (LC, 2016); en el océano Ártico viven millones de ejemplares, pero eso dice poco de las poblaciones europeas. La subespecie del Báltico disminuyó de unos 200.000 animales hacia 1900 a unos pocos miles en los años setenta, primero por la caza y después por los PCB, que causaban oclusiones uterinas en las hembras. Desde la prohibición de esas sustancias la población del golfo de Botnia vuelve a crecer, pero en los golfos de Finlandia y Riga sigue siendo pequeña. El factor decisivo es ahora el hielo: en un invierno sin hielo fijo la hembra no puede construir la madriguera de nieve, la cría nace sobre hielo abierto y rara vez sobrevive. HELCOM considera por ello vulnerable la población báltica, y la evolución climática del golfo de Botnia es la mayor incertidumbre para su futuro.

Nombre científico

Pusa hispida | (von Schreber, 1775)

Von Schreber describió la especie en 1775 como Phoca hispida; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Pusa lo dio Scopoli en 1771 sin una palabra de explicación; el término no se deja identificar y su origen se desconoce. hispida es latín, 'híspida, cerdosa', por los pelos rígidos del pelaje. El ejemplar de la descripción original procedía de Groenlandia y Labrador.