Foca de Saimaa | Pusa saimensis

Rastros

En invierno la hembra, como en la foca ocelada, construye una madriguera de nieve. En febrero excava una cámara hueca en un ventisquero apoyado en una orilla rocosa o en la costa de un islote, sobre un agujero en el hielo del lago, y pare allí. Desde fuera la madriguera es un bulto bajo; una madriguera hundida es una cubeta con un agujero abierto en el fondo. En los inviernos suaves sin nieve persistente no hay madriguera y la cría queda sin protección sobre el hielo. Por eso, desde hace algunos años, voluntarios de WWF Finlandia y de la Universidad de Finlandia Oriental amontonan con palas ventisqueros artificiales a lo largo de las orillas, en los que las hembras construyen entonces sus madrigueras. En verano la especie sale a descansar sobre los bolos de granito de los islotes y deja allí rastros húmedos de arrastre y una mancha desgastada. Los pescadores encuentran redes dañadas y animales ahogados.

Identificación

Foca pequeña y compacta, con una cabeza pequeña y redonda y un hocico muy corto, de 130 a 145 cm de longitud media y de 50 a 90 kg. El pelaje es gris oscuro, pardusco o casi negro, con anillos y círculos claros en el dorso y los flancos que suelen estar más juntos y fundirse más que en la foca ocelada ártica, de modo que el dibujo forma un jaspeado claro antes que una serie de anillos sueltos. El patrón difiere entre individuos y se mantiene toda la vida; los investigadores finlandeses lo usan para reconocer a los individuos. Las aletas anteriores llevan uñas robustas. La cría nace enteramente blanca.

Especies parecidas

En el lago Saimaa no hay otra foca; toda foca del lago es una foca de Saimaa. Fuera del lago la especie no se presenta. De la foca ocelada del Báltico no se distingue en el campo. La Mammal Diversity Database le da rango de especie desde 2025 a partir de estudios genéticos que mostraron que sus parientes más cercanos no son las focas del Báltico ni las del Ladoga, sino las focas oceladas del Ártico norteamericano. La foca del Ladoga, en el vecino lago ruso Ladoga, es la tercera foca de agua dulce de la región y cuenta con algunos miles de individuos; tampoco se distingue por el aspecto.

Hábitat

El sistema de Saimaa, en el sudeste de Finlandia: unos cuatro mil kilómetros cuadrados de agua con miles de islas, estrechos y cubetas profundas. La especie prefiere las orillas rocosas y escarpadas y los islotes desnudos con pocas molestias, y las partes del lago donde el hielo dura mucho en invierno. La dieta consiste sobre todo en peces pequeños: perca menuda, rutilo, eperlano y acerina.

Distribución

Únicamente el lago Saimaa, en el sudeste de Finlandia. Dentro del lago la especie se reparte de forma desigual: el núcleo está en Pihlajavesi, Haukivesi y Puruvesi, con grupos menores en Kolovesi y las cubetas meridionales. No se conoce ningún animal que haya salido del lago y alcanzado el golfo de Finlandia por el canal de Saimaa.

Modo de vida

Sobre todo solitaria y diurna, y más fácil de ver cuando los animales descansan sobre las rocas en primavera y verano. Las inmersiones son cortas y poco profundas (el lago apenas supera en ningún punto los ochenta metros); caza a lo largo de todo el día. La hembra pare a finales de febrero o principios de marzo una sola cría en la madriguera de nieve; la cría nace con pelaje blanco y lanoso y mama de ocho a diez semanas. Las hembras crían de media cada dos años, lo que ralentiza la recuperación de la población. En 2025 nacieron 114 crías. La longevidad es de veinte a veinticinco años.

Dónde y cuándo buscarla

El mejor periodo es de mayo a julio, en kayak o barca pequeña por las orillas rocosas de Linnansaari o Kolovesi, o desde un mirador en tierra: en las mañanas soleadas los animales descansan sobre los bolos y pueden localizarse con telescopio a cientos de metros. No te acerques nunca a un animal fuera del agua; se lanza al agua de inmediato y pierde el calor que necesita para la muda. En invierno las zonas de cría están cerradas y está prohibido entrar en el hielo cerca de los lugares de parto conocidos.

Estado de conservación

En peligro (EN, 2016); la UICN evalúa todavía la forma como subespecie de la foca ocelada, Pusa hispida saimensis. La población cayó en los años ochenta a unos ciento quince animales y desde entonces ha crecido despacio: la estimación de enero de 2025 es de 530 individuos, con 114 crías nacidas. Las principales amenazas son las redes fijas, en las que se ahogan sobre todo animales jóvenes (desde 2016 rige por ello una prohibición de redes de abril a finales de junio en gran parte del lago, completada con acuerdos voluntarios con miles de propietarios ribereños), y la falta de nieve: en inviernos suaves sin ventisqueros la hembra no puede construir la madriguera y muere buena parte de las crías. Otros factores son el pequeño tamaño de la población, la escasa variación genética y la edificación de las orillas, que reduce la tranquilidad en los lugares de parto.

Nombre científico

Pusa saimensis | (Nordqvist, 1899)

Nordqvist describió la especie en 1899 como Phoca foetida var. saimensis; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Pusa lo dio Scopoli en 1771 sin una palabra de explicación; el término no se deja identificar y su origen se desconoce. saimensis significa 'del Saimaa', el sistema lacustre finlandés donde la especie quedó aislada. El ejemplar de la descripción original procedía de Finlandia, lago Saimaa.