Fragata magnífica | Fregata magnificens

Voz

Silenciosa en el mar. En la colonia los machos tamborilean con la bolsa inflada un drrrrr hueco y matraqueante, y ambos sexos castañetean el pico.

Identificación

89–114 cm, con una envergadura de más de dos metros. El pico es largo y ganchudo en la punta, las patas cortas. El macho es todo negro, con brillo púrpura en cabeza y manto, y tiene una bolsa gular roja que en el cortejo se infla como un gran globo y fuera de él se ve como una mancha roja en la garganta. La hembra es pardo negruzca, con cabeza y garganta negras, el pecho blanco que se extiende por los lados hasta las axilas y una franja parda clara en el ala superior; el anillo ocular es azul. Los jóvenes tienen cabeza, cuello y vientre blancos; el blanco de la cabeza se oscurece poco a poco y el plumaje inmaduro dura varios años.

Especies parecidas

En la región apenas cabe confusión. El rabihorcado grande Fregata minor y el rabihorcado chico Fregata ariel, muy raros, se han citado pocas veces; el chico es claramente menor y el macho tiene una mancha blanca en la axila. Véase también el rabihorcado de Ascensión Fregata aquila, cuya hembra tiene el vientre oscuro y una banda pectoral parda. A distancia, un rabihorcado planeando puede recordar al aura tiñosa Cathartes aura, pero esta tiene alas anchas y cola corta.

Hábitat

Aguas costeras, bahías, puertos y mar abierto cerca de tierra. Duerme y cría en colonias en el manglar y el matorral bajo de islotes y cayos. Se alimenta de peces voladores, calamares y otras presas tomadas en la superficie, de desechos de pescado en los puertos y persiguiendo a piqueros, pelícanos y charranes hasta que sueltan su presa.

Distribución y movimientos

Todo el año en las costas de toda la región, desde las Bahamas, las islas Turcas y Caicos y las Antillas Mayores hasta las Antillas Menores, las islas ABC, San Andrés y Trinidad y Tobago. Hay colonias de cría, entre otras, en la Codrington Lagoon de Barbuda, una de las mayores del mundo, en Pequeño Caimán, en Great Tobago en las islas Vírgenes Británicas, en islotes de Puerto Rico y Cuba y en las Granadinas. Fuera de la región en las costas atlántica y pacífica de América, desde Florida y Baja California hasta Brasil y Ecuador, con una pequeña población relicta en Cabo Verde.

• Todo el año
• Visitante estival (oct–mar aprox.)
• Visitante invernal (abr–sep aprox.)
• Paso (mar–abr, oct–nov)
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Cómo y cuándo observar

Sobre casi cualquier puerto y playa de pescadores hay fragatas. La colonia de la Codrington Lagoon en Barbuda puede visitarse en barco; el cortejo con las bolsas rojas infladas se ve allí sobre todo a fines del otoño y en invierno.

Estado de conservación

No amenazada. Las colonias son vulnerables a las molestias, la tala del manglar y los huracanes; la colonia de Barbuda sufrió daños por el huracán Irma en 2017. Las aves también se enredan en sedales.

Nombre científico

Fregata magnificens | Mathews, 1914

Mathews describió la especie en 1914 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. El género Fregata lo estableció De Lacépède en 1799. Fregata procede del francés frégate, 'fragata', un veloz buque de guerra — por su vuelo rápido y su costumbre de robar a otras aves marinas. magnificens es latín, 'magnífico, espléndido' — por su tamaño y su vuelo imponente. El ejemplar de la descripción original procedía de isla Santa Fe (Barrington), Galápagos.