Alcatraces y cormoranes | Suliformes

Familias de este orden

• Rabihorcados | Fregatidae2 especiesUna familia de cinco aves marinas tropicales. En el área de la guía, el rabihorcado magnífico es común en casi todas las costas; el rabihorcado de Ascensión se ha registrado como divagante en las Bahamas. Respecto a su peso, tienen la mayor superficie alar de todas las aves: alas largas, estrechas y acodadas y una cola profundamente ahorquillada. Se elevan a gran altura en las corrientes ascendentes y planean largas distancias, a menudo sin un solo aleteo. Su plumaje no es impermeable y las patas son cortas y débiles, por lo que no nadan y solo se posan en árboles, arbustos o rocas. Atrapan peces voladores y calamares en vuelo y persiguen también a piqueros, rabijuncos y charranes hasta que sueltan su presa. Crían en colonias en manglares y arbustos de las islas, como en Barbuda. Allí los machos inflan un saco gular rojo para atraer a las hembras. Los padres alimentan al único pollo durante mucho tiempo, por lo que las hembras suelen criar solo cada dos años.
• Alcatraces y piqueros | Sulidae4 especiesAves marinas grandes, de cuerpo fusiforme, alas largas y puntiagudas y cola en cuña; el pico, cónico y robusto, carece de gancho, pero sus bordes finamente aserrados sujetan al pez resbaladizo. Los ojos miran muy hacia delante y aportan la percepción de profundidad que exige el zambullido: desde diez o treinta metros de altura el ave se deja caer al mar con las alas echadas atrás, mientras unos sacos aéreos bajo la piel de la cabeza, el cuello y el pecho amortiguan el golpe. Sobre el afloramiento frío de la costa occidental cazan en enjambres densos los bancos de sardina y anchoa, junto a lobos marinos, delfines y pardelas. El alcatraz cría en colonias de decenas de miles de parejas en unas pocas islas rocosas y plataformas guaneras, con un huevo al año sobre un montículo de excrementos y algas, mientras que los piqueros del género Sula anidan de forma más dispersa y en menor número en las aguas tropicales de las costas e islas orientales. El pollo nace negro y desnudo y necesita de tres a cuatro años para alcanzar el plumaje adulto.
• Aningas | Anhingidae1 especieUna pequeña familia de cuatro especies propias de aguas dulces tropicales y subtropicales. En el área de la guía está representada por la marbella o aninga americana, sobre todo en Cuba y Trinidad y en menor número en las Bahamas y las islas Caimán. Se parece a un cormorán esbelto, con una cola larga en abanico y un cuello muy largo y delgado. Una articulación entre la octava y la novena vértebra cervical permite que el cuello doblado se dispare hacia delante, de modo que el ave ensarta peces bajo el agua con su pico recto y puntiagudo. Suele nadar con solo la cabeza y el cuello fuera del agua, de ahí el nombre de ave serpiente. El plumaje se empapa, lo que reduce la flotabilidad y permite acechar en silencio bajo el agua; después se posa largo rato con las alas abiertas para secarse. En vuelo alterna aleteos y planeos y se remonta en las térmicas. Crían en árboles sobre el agua, a menudo junto a garzas y cormoranes.
• Cormoranes | Phalacrocoracidae2 especiesAves acuáticas oscuras y alargadas, de cuello largo y pico con un gancho marcado en la punta: sujetan al pez, no lo ensartan. Se sumergen desde la superficie y nadan bajo el agua impulsándose con los dos pies a la vez; las patas se insertan muy atrás, lo que hace penoso el caminar, y la cola, rígida y en cuña, actúa de timón. El plumaje se empapa en parte, lo que reduce la flotabilidad pero obliga al ave a secarse después de pescar con las alas entreabiertas, la postura por la que se reconoce a toda la familia. El nido, de ramas o algas, se sitúa en colonia sobre roca, en árboles o en carrizales; de tres a cuatro huevos azul pálido bajo una capa calcárea, y pollos desnudos que a los pocos días se cubren de plumón negro.