Sterne élégante | Thalasseus elegans

Voix

Un kerr-eeek grinçant et roulé, plus long, plus nasillard et plus nettement ascendant que le cri de la sterne caugek. Dans une colonie mixte, la voix permet souvent de repérer l'oiseau avant le bec orange. Les oiseaux qui crient au-dessus d'un banc de sable offrent la probabilité la plus élevée d'en repérer un parmi des centaines de sternes caugeks.

Identification

Taille intermédiaire entre la sterne caugek et la sterne royale, mais nettement plus fine et d'aspect plus allongé. Le bec est long, mince et effilé de façon régulière, légèrement arqué vers la pointe, orange à la base et plus jaune vers l'extrémité. La huppe noire est longue et descend en pointes bien bas sur la nuque. Dessus gris pâle, dessous blanc teinté de rose en période de reproduction ; en dehors de la période de reproduction, le front blanchit mais l'œil reste inclus dans le noir.

Espèces prêtant à confusion

Trois comparaisons. Face à la sterne royale : plus grande et plus lourde, avec un bec épais, droit, rouge orangé, une tête plus massive, un large front blanc en plumage internuptial qui laisse l'œil isolé dans le blanc, et des rémiges primaires externes nettement sombres sous l'aile. La sterne élégante est plus petite et plus fine, garde l'œil inclus dans le noir même en hiver, présente ce bec long, mince et arqué, et a le dessous de l'aile presque entièrement blanc, avec seulement un étroit bord de fuite sombre. Face à la sterne caugek : le bec noir à pointe jaune, plus court et plus droit, et la huppe plus courte. La principale source de confusion est constituée par les hybrides sterne caugek × sterne élégante, effectivement présents dans le delta de l'Èbre et le long du golfe du Lion : ils sont exactement intermédiaires, avec un bec orange terne taché de sombre ou jaune sale, une huppe de longueur intermédiaire et un manteau de teinte intermédiaire. De tels oiseaux ne peuvent pas être identifiés à partir d'une seule photographie. Ils doivent être suivis sur plusieurs saisons et, dans plusieurs cas, seules des analyses génétiques ont permis de distinguer une sterne élégante pure d'un hybride.

Comparer les sternes : bec, pattes, tête et queue côte à côte

Habitat

Salins, lagunes côtières peu profondes, bancs de sable et plages de coquillages dans les deltas, ainsi que la mer peu profonde au large. Dans les Amériques, elle niche sur des îlots nus et chauds du golfe de Californie et dans des salins industriels ; en Europe, il s'agit d'oiseaux présents dans ou à côté des colonies de sternes caugeks, et d'oiseaux posés sur des flèches sableuses et des estrans sableux.

Répartition et migrations

La quasi-totalité de la population mondiale niche sur l'Isla Rasa, dans le golfe de Californie, avec de plus petites colonies en Basse-Californie et dans le sud de la Californie, et hiverne le long de la côte pacifique jusqu'au Chili. Les mentions européennes sont fortement concentrées dans la péninsule Ibérique et le long des côtes voisines du golfe de Gascogne et du golfe du Lion, avec le delta de l'Èbre comme site régulier : des oiseaux sont présents dans la colonie de la Punta de la Banya au cours de nombreux printemps, et il existe aussi des mentions en Camargue et au banc d'Arguin. Plus au nord, les mentions sont dispersées, notamment dans les îles Britanniques et sur la côte sud de la mer du Nord.

Comment et quand observer

La probabilité la plus élevée se situe dans le delta de l'Èbre, où des oiseaux sont attendus dans la colonie de la Punta de la Banya la plupart des printemps entre mai et juillet ; observez la colonie à la distance imposée par le règlement de la réserve. La couleur seule ne suffit pas : les becs mouillés ou à contre-jour des sternes caugeks peuvent paraître orangés, cherchez donc plutôt un profil de bec trop long, trop mince et arqué à la pointe. Si vous trouvez un candidat, photographiez le profil du bec, la huppe et, si l'oiseau s'envole, le dessous de l'aile, et notez s'il est bagué, car certains oiseaux du delta sont marqués et c'est l'historique individuel qui permet de trancher entre sterne élégante et hybride.

Statut de conservation

Quasi menacée à l'échelle mondiale, en raison de la concentration plutôt que des effectifs : la grande majorité de la population mondiale se reproduit sur une seule île. Un effondrement des stocks de sardines et d'anchois lors d'une année de mer chaude peut faire échouer une saison entière, et un dérangement ou un prédateur introduit sur l'Isla Rasa toucherait l'espèce d'un seul coup. L'île est désormais protégée et l'élimination des rats et des souris y a été bénéfique.

Nom scientifique

Thalasseus elegans | (Gambel, 1849)

Gambel a décrit l'espèce en 1849 sous le nom de Sterna elegans ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Thalasseus a été créé en 1822 par Boie. Thalasseus dérive du grec ancien thalassa « mer ». elegans est un mot latin signifiant « élégant, fin ». Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Mazatlán, Mexique.