Sterne de Forster | Sterna forsteri

Voix

Grave, nasale et grinçante : un kyarr ou zaaarr court et dur, nettement plus grave et plus sec que le kee-yah aigu de la sterne pierregarin et sans la note claire et haute de la sterne arctique. En vol, elle émet aussi un kit bref et sec. Un oiseau erratique hivernant est généralement silencieux, mais un oiseau qui longe une rangée de piquets finit par crier, ce qui confirme alors l'identification.

Identification

Un peu plus massive que la sterne pierregarin, avec des pattes plus longues, un bec plus fort et une queue plus longue, profondément fourchue. En plumage nuptial, elle a une calotte noire, un bec orange à pointe noire et le dessous blanc pur, sans le lavis gris de la sterne pierregarin ; le dessus de l'aile est pâle, avec des rémiges primaires blanc argenté qui paraissent plus claires que le manteau. En plumage internuptial, celui de presque tous les oiseaux observés en Europe, le dessus de la tête est blanc à gris pâle et un masque noir compact couvre l'œil et l'arrière de l'œil sans atteindre la nuque. Le bec est alors noir, les pattes rouge orangé et assez longues. Les rectrices externes sont grises et non blanches et, chez l'oiseau posé, la queue dépasse la pointe des ailes. La longueur indiquée inclut ces filets.

Espèces prêtant à confusion

La tête est le critère principal, et la confusion à exclure est la sterne pierregarin en plumage internuptial. Chez la sterne pierregarin, le noir commence juste devant l'œil et se prolonge sur l'arrière de la calotte jusqu'à la nuque, formant une bande sombre continue autour de l'arrière de la tête, précédée d'un front blanc. Chez la sterne de Forster, le noir forme une tache distincte et nettement délimitée sur et derrière l'œil, entourée d'un dessus de tête blanc à gris pâle et d'une nuque blanche : un masque, ou une virgule noire, isolé dans le blanc de part et d'autre. Le second critère est l'aile. La sterne de Forster montre un panneau pâle et argenté sur les rémiges primaires, plus clair que le manteau, et n'a pas la barre carpale sombre que porte le long de l'avant-bras la sterne pierregarin en hiver ou juvénile ; chez la sterne pierregarin, la main est la partie la plus sombre du dessus de l'aile, chez la sterne de Forster la plus claire. Par ailleurs, la sterne de Forster a les pattes plus longues, le bec plus fort et la queue plus longue, avec des rectrices externes grises et non blanches, et le dessous blanc sans lavis gris, ce qui exclut aussi la sterne arctique. À distance, la combinaison de l'aile externe pâle et de la tache noire isolée autour de l'œil reste la plus fiable ; si l'oiseau crie, la note grave, nasale et grinçante confirme l'identification.

Comparer les sternes : bec, pattes, tête et queue côte à côte

Habitat

En Amérique du Nord, c'est une espèce des marais, nichant en colonies lâches sur des radeaux flottants de roseaux et de massettes dans les marais d'eau douce et saumâtre, les prés salés et en bordure de lacs peu profonds. Hors saison de reproduction, elle est entièrement côtière : estuaires, chenaux de marée, ports, lagunes et estrans sableux. Elle se nourrit en vol stationnaire suivi d'un plongeon au-dessus d'eaux peu profondes et capture aussi des insectes à la surface, ce que la sterne pierregarin fait beaucoup moins. Les oiseaux européens se sont presque toujours installés dans un estuaire ou un port et y sont restés, parfois pendant des mois.

Répartition et migrations

Niche dans l'intérieur de l'Amérique du Nord, des prairies septentrionales aux Grandes Plaines, avec des populations côtières sur la façade atlantique, le golfe du Mexique et dans la baie de San Francisco, et hiverne le long des côtes méridionales de l'Amérique du Nord jusqu'en Amérique centrale. En Europe, elle est occasionnelle ; la majorité des mentions proviennent des îles Britanniques, surtout des côtes sud et ouest et surtout en hiver ; plusieurs oiseaux ont occupé un même port ou estuaire pendant tout un hiver et y sont revenus plusieurs années de suite. Le long de la côte atlantique de la péninsule Ibérique, elle est très rare.

Comment et quand observer

Cherchez en hiver, non en été. De novembre à mars, toute sterne encore présente sur la côte mérite un examen de la tête : ports, embouchures d'estuaires, pontons de marinas et têtes de jetée où se reposent les goélands. Examinez d'abord le dessin de la tête, puis l'aile, car une sterne pierregarin en plumage internuptial vue de loin donne la même première impression. Les oiseaux qui séjournent longtemps reviennent sur leurs perchoirs habituels ; un oiseau découvert peut donc généralement être retrouvé à la marée suivante.

Statut de conservation

Préoccupation mineure ; la population nord-américaine est importante et répartie sur de nombreuses zones humides. Localement, l'espèce subit des pressions là où disparaissent les prés salés et les marais d'eau douce ; le cas le mieux documenté est celui de la baie de San Francisco, où la contamination au mercure des marais de nidification s'ajoute à la perte d'habitat. Rien de cela ne détermine la situation européenne, qui dépend simplement du nombre d'oiseaux traversant l'Atlantique avec les systèmes dépressionnaires d'ouest et du nombre d'entre eux qui passent inaperçus parmi les sternes pierregarins hivernantes.

Nom scientifique

Sterna forsteri | Nuttall, 1834

Nuttall a décrit l'espèce en 1834 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Sterna a été créé en 1758 par Linnaeus. Sterna remonte au vieil anglais stearn, qui figure dans le poème The Seafarer ; les Frisons employaient un mot apparenté pour les sternes. forsteri honore le naturaliste allemand Johann Reinhold Forster (1729–1798), qui accompagna Cook lors de son deuxième voyage. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de la Saskatchewan, Canada.