Charrán elegante | Thalasseus elegans

Voz

Un kerrííc áspero y rodado, más largo, más nasal y de entonación más ascendente que el del patinegro. En una colonia mixta la voz suele ser lo primero que llama la atención, antes incluso de que se vea el pico naranja. Las aves que reclaman sobre un banco de arena son la mejor ocasión para localizar una entre cientos de charranes patinegros.

Identificación

Entre el patinegro y el real en talla, pero mucho más esbelto y de aspecto más largo. El pico es largo, fino y de estrechamiento regular, curvado ligeramente hacia abajo en el tercio final, anaranjado en la base y más amarillento hacia la punta. La cresta negra es larga y termina en púas que llegan hasta la nuca. Partes superiores gris claro y partes inferiores blancas con un tinte rosado en la reproducción; fuera de ella la frente blanquea, pero el ojo sigue quedando dentro del negro.

Especies parecidas

Tres comparaciones. Frente al charrán real: este es mayor y más pesado, con pico grueso, recto y de un naranja rojizo, cabeza más cuadrada, frente blanca amplia fuera de la cría que deja el ojo aislado en blanco, y primarias externas claramente oscuras vistas por debajo. El elegante es menor y más fino, mantiene el ojo dentro del negro incluso en plumaje de invierno, lleva ese pico largo y delgado que cae al final, y muestra el ala inferior casi enteramente blanca, con solo un borde de fuga oscuro y estrecho. Frente al patinegro: la diferencia está en el pico negro con punta amarilla, más corto y más recto, y cresta más breve. El problema de verdad son los híbridos de patinegro por elegante, que existen y se ven en el delta del Ebro y en el golfo de León: quedan justo en el medio, con picos anaranjados apagados y manchados de oscuro, o amarillentos sucios, cresta de longitud intermedia y manto de tono intermedio. Esas aves no se resuelven con una sola fotografía; hay que seguirlas en temporadas sucesivas, y en varios casos solo el análisis genético ha permitido separar un elegante puro de un híbrido.

Hábitat

Salinas, lagunas costeras someras, barras de arena y playas de conchas del delta, y el mar poco profundo que hay delante. En América cría en islotes pelados y calurosos del golfo de California y en salinas industriales; en Europa se trata de aves dentro o al borde de colonias de patinegro, y de ejemplares en descanso sobre barras y flechas litorales.

Distribución y movimientos

Casi toda la población mundial cría en isla Rasa, en el golfo de California, con colonias menores en Baja California y el sur de California, e inverna por el Pacífico hasta Chile. En Europa las citas se concentran en la península ibérica y en las costas vecinas del golfo de Vizcaya y del golfo de León. El delta del Ebro es el punto fijo, con aves presentes en la colonia de la Punta de la Banya en numerosas primaveras; también hay registros en la Camarga y en el banco de Arguin, y más al norte aparecen aves sueltas en las islas británicas y en la costa sur del mar del Norte, entre otros lugares.

Cómo y cuándo observar

La mejor opción es el delta del Ebro, donde la mayoría de las primaveras cabe esperar las aves entre mayo y julio junto a la colonia de la Punta de la Banya; revisa allí la colonia con telescopio y desde la distancia que exige la reserva. No busques el naranja, porque con luz lateral también destaca en un pico mojado; fíjate en un perfil demasiado largo y fino que cae al final. Cuando encuentres un candidato, fotografía el perfil del pico, la cresta y, si el ave levanta, el ala inferior, y anota si lleva anilla, porque parte de las aves del delta están marcadas y su historia individual es lo que decide si es un elegante o un híbrido.

Estado de conservación

Casi amenazada, y por concentración más que por número: la mayor parte de la población mundial cría en una sola isla. Un año de mar cálido con malas cosechas de sardina y anchoveta puede costar una temporada entera, y una molestia seria o un depredador introducido en isla Rasa alcanzaría a la especie de golpe. La isla está protegida y la eliminación de ratas y ratones ha mejorado la situación.

Nombre científico

Thalasseus elegans | (Gambel, 1849)

Gambel describió la especie en 1849 como Sterna elegans; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. El género Thalasseus lo estableció Boie en 1822. Thalasseus deriva del griego antiguo thalassa 'mar'. elegans es latín para 'elegante, fino'. El ejemplar de la descripción original procedía de Mazatlán, en México.