Forsterseeschwalbe | Sterna forsteri

Stimme

Tief, nasal und kratzend: ein kurzes, hartes kyarr oder zaaarr, deutlich tiefer und trockener als das schrille kee-yah der Flussseeschwalbe und ohne den hohen Ton der Küstenseeschwalbe. Im Flug gibt sie außerdem ein kurzes, trockenes kit. Ein überwinternder Irrgast ist meist stumm, doch ein Vogel, der eine Pfahlreihe entlangarbeitet, ruft früher oder später, und dann ist die Sache entschieden.

Bestimmung

Etwas massiger als eine Flussseeschwalbe, mit längeren Beinen, kräftigerem Schnabel und einem längeren, tief gegabelten Schwanz. Im Prachtkleid hat sie eine schwarze Kappe, einen orangefarbenen Schnabel mit schwarzer Spitze und eine rein weiße Unterseite ohne den grauen Anflug der Flussseeschwalbe; der Oberflügel ist hell, mit silbrig weißen Handschwingen, die heller wirken als der Mantel. Im Schlichtkleid, das fast jeder europäische Vogel gezeigt hat, ist der Scheitel weiß bis hellgrau, und eine kompakte schwarze Maske sitzt über und hinter dem Auge, ohne den Nacken zu erreichen. Der Schnabel ist dann schwarz, die Beine orangerot und ziemlich lang. Die äußeren Schwanzfedern sind grau statt weiß, und bei einem sitzenden Vogel ragt der Schwanz über die Flügelspitze hinaus. Die angegebene Länge schließt diese Schwanzspieße ein.

Verwechslungsarten

Der Kopf entscheidet, und die Vergleichsart ist eine Flussseeschwalbe im Schlichtkleid. Bei der Flussseeschwalbe beginnt das Schwarz knapp vor dem Auge und läuft über den hinteren Scheitel in den Nacken, sodass ein ununterbrochenes dunkles Band um den Hinterkopf entsteht, mit weißer Stirn davor. Bei der Forsterseeschwalbe sitzt das Schwarz als einzelner, scharf begrenzter Fleck über und hinter dem Auge, mit weißem bis hellgrauem Scheitel und weißem Nacken drumherum: eine Maske oder ein schwarzes Komma, das beidseitig frei im Weiß liegt. Das zweite Merkmal ist der Flügel. Die Forsterseeschwalbe zeigt ein helles, silbriges Handschwingenfeld, das heller wirkt als der Mantel, und ihr fehlt die dunkle Bugbinde, die eine Flussseeschwalbe im Schlichtkleid oder Jugendkleid entlang des Vorderflügels trägt; bei der Flussseeschwalbe ist die Hand der dunkelste Teil des Oberflügels, bei der Forsterseeschwalbe der hellste. Darüber hinaus ist die Forsterseeschwalbe langbeiniger, dickschnäbliger und langschwänziger, mit grauen statt weißen äußeren Schwanzfedern, und die Unterseite ist weiß ohne grauen Anflug, was auch die Küstenseeschwalbe ausschließt. Auf Entfernung bleibt die Kombination aus hellem Außenflügel und isoliertem schwarzem Augenfleck am verlässlichsten; ruft der Vogel, bestätigt der tiefe, nasale, kratzende Ton die Bestimmung.

Seeschwalben vergleichen: Schnabel, Beine, Kopf und Schwanz nebeneinander

Lebensraum

In Nordamerika ein Vogel der Sümpfe, der in lockeren Kolonien auf schwimmenden Matten aus Schilf und Rohrkolben in Süß- und Brackwassersümpfen, auf Salzwiesen und an den Rändern flacher Seen brütet. Außerhalb der Brutzeit ist sie ganz an die Küste gebunden: Ästuare, Gezeitenpriele, Häfen, Lagunen und Sandwatten. Sie sucht die Nahrung rüttelnd und stoßtauchend über flachem Wasser und pickt auch Insekten von der Oberfläche, was die Flussseeschwalbe viel seltener tut. Europäische Vögel haben sich fast immer in einem Ästuar oder Hafen niedergelassen und sind dort geblieben, manchmal monatelang.

Verbreitung und Zug

Brütet im Binnenland Nordamerikas von den nördlichen Prärien bis zu den Great Plains, mit Küstenbeständen an der Atlantikküste, am Golf von Mexiko und in der Bucht von San Francisco, und überwintert entlang der Südküsten Nordamerikas bis nach Mittelamerika. In Europa ist sie ein Irrgast, mit dem Großteil der Nachweise auf den Britischen Inseln, meist an den Süd- und Westküsten und meist im Winter; mehrere Vögel haben einen einzelnen Hafen oder ein Ästuar einen ganzen Winter lang besetzt und sind in aufeinanderfolgenden Jahren zurückgekehrt. Entlang der Atlantikküste der Iberischen Halbinsel ist sie sehr spärlich.

Wie und wann beobachten

Im Winter suchen, nicht im Sommer. Von November bis März lohnt bei jeder Seeschwalbe, die noch an der Küste ist, ein Blick auf den Kopf: Häfen, Ästuarmündungen, Stege von Jachthäfen und die Molenköpfe, an denen Möwen rasten. Zuerst das Kopfmuster, dann den Flügel prüfen, denn eine entfernte Flussseeschwalbe im Schlichtkleid macht denselben ersten Eindruck. Langzeitgäste kehren zu bevorzugten Sitzplätzen zurück, sodass ein einmal gefundener Vogel meist bei der nächsten Tide wieder aufzufinden ist.

Gefährdungsstatus

Nicht gefährdet (Least Concern); der nordamerikanische Bestand ist groß und über viele Feuchtgebiete verteilt. Regional steht sie unter Druck, wo Salzwiesen und Süßwassersümpfe verloren gehen; am besten dokumentiert ist die Bucht von San Francisco, wo zur Lebensraumzerstörung eine Quecksilberbelastung der Brutsümpfe hinzukommt. Nichts davon bestimmt das europäische Bild, das einfach davon abhängt, wie viele Vögel mit westlichen Wetterlagen herüberkommen und wie viele davon zwischen überwinternden Flussseeschwalben unbemerkt bleiben.

Wissenschaftlicher Name

Sterna forsteri | Nuttall, 1834

Nuttall beschrieb die Art 1834 und stellte sie gleich in die Gattung, in der sie noch heute steht. Die Gattung Sterna wurde 1758 von Linnaeus eingeführt. Sterna geht auf altengl. stearn zurück, das in dem Gedicht The Seafarer vorkommt; die Friesen verwendeten ein verwandtes Wort für Seeschwalben. forsteri ehrt den deutschen Naturforscher Johann Reinhold Forster (1729–1798), der Cook auf dessen zweiter Reise begleitete. Das Exemplar, auf dem die Erstbeschreibung beruht, stammte aus dem Gebiet am Saskatchewan, Kanada.