Paradoxornis à gorge cendrée | Suthora alphonsiana

Voix

Rarement un individu isolé, presque toujours un groupe, et le son de ce groupe est le critère de terrain : un gazouillis continu, aigu, légèrement métallique, qui se déplace le long de la roselière avec la bande. Le cri de contact est un bref chip ou chee-chip, en séries rapides et venant de toutes parts à la fois ; entre ces cris s'intercale un crépitement nasillard chrrit, grave et sec. Un chant véritable existe à peine : tout au plus une phrase ténue de trois à cinq notes fines, légèrement descendantes. Audible toute l'année, surtout par les journées d'automne sans vent, lorsque les groupes atteignent leur effectif maximal.

Identification

Corps arrondi de moins de treize centimètres, dont la moitié revient à la queue. Le bec est le caractère de la famille : très court, haut et comprimé latéralement, couleur corne à jaune grisâtre, et si court que le profil de la tête s'interrompt brusquement vers l'avant. La calotte et la nuque sont châtain roux, nettement délimitées par rapport au manteau brun terne. Le critère décisif se situe en dessous : joue, gorge et haut de la poitrine sont gris, avec de fines stries sombres sur la gorge, et le gris s'étend en capuchon sur le côté du cou. L'aile est brun foncé avec des liserés châtains, la très longue queue est étagée. L'iris est clair, entouré d'un étroit cercle oculaire clair. Pas de dimorphisme sexuel. Le vol consiste en battements courts et faibles d'une touffe de roseaux à la suivante, la queue tenue dans le prolongement du corps.

Espèces prêtant à confusion

Tout repose sur la distinction avec le paradoxornis de Webb, avec lequel il vit en mélange le long de la bordure sud des Alpes ; voir la page de cette espèce, où la même différence est exposée de l'autre point de vue. Celui-ci est un peu plus petit et de teinte plus chaude dans l'ensemble : le brun orangé rosé de la calotte se prolonge progressivement sur la joue et la nuque sans limite nette, et la gorge et la poitrine sont roses à vineuses avec de fines stries, jamais grises. Le paradoxornis à gorge cendrée a donc une tête bicolore, le paradoxornis de Webb une tête unicolore. En Lombardie et au Piémont, les deux espèces volent ensemble et des intermédiaires ont été signalés ; il convient donc de ne pas nommer un oiseau à la joue à moitié grise. Parmi les oiseaux indigènes, seule la panure à moustaches partage cet habitat ; elle est plus grande, brun ocre chaud, avec un bec jaune pointu, et le mâle porte une moustache noire tombante. La mésange à longue queue a la même queue, mais une tête noire, blanche et rose, et fréquente les buissons, non les roseaux.

Habitat

En Europe, presque entièrement lié à la végétation haute et humide de plaine : vastes roselières, bordures en voie d'atterrissement des mares de marais, berges de fossés et de canaux, et surtout la transition entre roselière et fourré, avec reine-des-prés, saule cendré et solidage glabre. Aussi les bordures envahies par la végétation des rizières et les fossés de voies ferrées remplis de roseaux. Grimpe en groupes le long des tiges, presque toujours à moins d'un mètre de l'eau. Insectes et araignées en été ; en hiver graines, bourgeons et insectes hivernants extraits des tiges mortes de roseau, régime hivernal qui explique la survie de l'espèce pendant l'hiver lombard.

Répartition et migrations

L'aire d'origine se situe dans le sud-ouest de l'Asie orientale (Sichuan, Guizhou et Yunnan) et dans l'extrême nord de l'Indochine, dans les prairies à hautes herbes, les bambous et les plantations de thé, entre environ 300 et 2 350 mètres. En Europe, l'espèce n'est présente que le long de la bordure sud des Alpes. La population provient d'oiseaux échappés ou relâchés en 1995 par un marchand d'oiseaux près du lac de Varèse, environ cent cinquante individus. Le premier noyau fut la Palude Brabbia, entre le lac de Varèse et le lac de Comabbio, où vingt et un oiseaux furent capturés en 1998 et où au moins une centaine étaient présents en 1999. Depuis, les oiseaux ont progressé vers le nord et l'ouest le long de la vallée du Tessin et du lac Majeur jusqu'au Piémont. La population lombarde est aujourd'hui estimée à plusieurs milliers d'oiseaux, bien que ce chiffre ne soit pas ventilé par espèce.

Comment et quand observer

La Palude Brabbia, près de Varèse, est le site le plus connu ; les roselières le long du Tessin en constituent un second. Par une matinée sans vent, longez une berge bordant une vaste roselière et écoutez avant tout : le gazouillis d'un groupe est perçu bien avant que les oiseaux ne soient visibles. Arrêtez-vous ensuite et suivez le son du regard à travers les inflorescences ; toutes les quelques minutes, un oiseau monte au sommet d'une tige et s'y tient une seconde, moment où l'on peut noter le dessin de la tête. Examinez en particulier la limite entre calotte et joue. N'entrez pas dans la roselière : la bande se déplace simplement de cinquante mètres.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure) et oiseau commun des fourrés et de la végétation haute dans son aire d'origine. En Europe, il s'agit d'une espèce introduite, issue d'oiseaux de commerce échappés, et de la seule population de paradoxornis du continent qui se maintient par elle-même. Cette population est passée de zéro à plusieurs milliers d'oiseaux en trente ans et s'étend encore lentement le long des vallées fluviales. Aucun dommage n'a été démontré. Ce qui est envisageable est documenté : les oiseaux prélèvent des invertébrés au printemps et des graines et bourgeons en hiver, ce qui recoupe les ressources recherchées par le bruant des roseaux et la rousserolle effarvatte dans la même roselière. Mais aucune étude n'a relié le déclin d'un oiseau indigène de roselière à cette espèce, et la surface concernée est faible dans une région où les marais à roseaux sont de toute façon rares. Deux points sont toutefois à considérer. D'abord, personne n'a établi la répartition des effectifs entre cette espèce, le paradoxornis de Webb et d'éventuels intermédiaires ; tant que ce n'est pas fait, il n'existe aucune estimation fiable par espèce. Ensuite, l'oiseau occupe lui-même un habitat vulnérable : le drainage et l'embroussaillement qui menacent la roselière le menacent aussi. Il ne figure pas sur la liste des espèces exotiques envahissantes préoccupantes pour l'Union.

Nom scientifique

Suthora alphonsiana | Verreaux, 1871 (GBIF: Sinosuthora alphonsiana)

Verreaux a décrit l'espèce en 1871 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Le genre Suthora a été créé en 1837 par Hodgson. Suthora est le mot népalais désignant le paradoxornis à gorge noire, Suthora nipalensis. alphonsiana honore l'ornithologue français Alphonse Milne-Edwards (1835–1900). Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Chengdu, Chine.