Macreuse à bec jaune | Melanitta americana

Voix

Le groupe de la macreuse noire est le seul groupe de macreuses qui crie réellement en mer, et ce critère est utile ici. Le mâle émet un sifflement clair, portant loin. Chez la macreuse noire, c'est un pyoo bref et étouffé ; chez la macreuse à bec jaune, la note est tenue beaucoup plus longtemps, légèrement chevrotante et plaintive, plutôt un koo-lee qui semble se prolonger plusieurs secondes. Cette différence de durée est fiable et a permis de trouver plusieurs oiseaux dans les îles Britanniques : d'abord entendus dans un radeau en train de siffler, puis repérés à la longue-vue. En dehors de la période de parade, de mars à mai, les deux espèces sont largement silencieuses.

Identification

Identique à la macreuse noire en taille et en silhouette : macreuse compacte, entièrement sombre, à queue pointue et sans blanc sur l'aile. Mâle adulte : noir brillant, avec toute la base renflée du bec jaune vif à orange ; le jaune s'étend vers l'arrière jusqu'aux plumes et couvre le dessus et les côtés du renflement, le reste du bec étant noir. La femelle est brun foncé, avec la joue et la gorge claires nettement délimitées d'une calotte sombre, et le bec gris, exactement comme chez la macreuse noire. Les mâles de premier hiver ne montrent presque pas de jaune et l'acquièrent au cours de leur deuxième année civile.

Espèces prêtant à confusion

Tout repose sur la comparaison avec la macreuse noire. Chez le mâle de macreuse noire, la bosse à la base du bec est noire et le jaune se limite à une bande étroite le long du culmen, autour et en arrière des narines ; chez la macreuse à bec jaune, tout le renflement est jaune ou orange et couvre les côtés, ce qui donne à la base du bec un aspect plus plein et plus bombé. La macreuse à bec jaune a aussi en moyenne la tête plus ronde, avec un front plus abrupt et une nuque plus pleine, mais ces différences se recoupent et ne suffisent jamais seules à l'identification. Les mâles adultes sont identifiables, même à distance, tant que l'oiseau tient la tête de profil. Les mâles de deuxième année civile ne sont pas fiables : un panneau du bec mi-jaune, mi-sombre correspond tout aussi bien à une jeune macreuse noire. Les femelles et les oiseaux de première année ne peuvent pas être distingués sur le terrain et restent non identifiés ; aucun critère proposé ne résiste à l'examen.

Habitat

Mers côtières peu profondes au-dessus des bancs de coquillages, toujours au sein de radeaux de macreuses noires et donc généralement à quelques kilomètres du rivage. Aussi dans les courants de marée aux passes et au large des musoirs de jetées. Niche au bord des lacs et des mares de toundra en Alaska et en Sibérie orientale ; en Europe, on ne la voit qu'en mer.

Répartition et migrations

Niche en Alaska, dans le nord-est de la Sibérie et dans le nord-est de l'Amérique du Nord, et hiverne sur les deux côtes nord-américaines. Dans la zone couverte par la carte, véritable rareté, centrée sur les îles Britanniques ; la plupart des données concernent des mâles qui reviennent année après année sur le même tronçon de côte — Llanfairfechan, Blackdog et Murcar sur la côte de l'Aberdeenshire, Lunan Bay, la côte du Northumberland. Sur la côte sud de la mer du Nord, une poignée de données entre octobre et décembre à partir de 1954, dont la première pour l'Europe, et depuis 2021 un autre mâle revenant chaque année ; sur les côtes cantabrique et galicienne, quelques données entre octobre et mars.

Comment et quand observer

Postez-vous sur un cap ou une jetée où se rassemblent en fin d'été et en automne de grands radeaux de macreuses noires en mue, et examinez-les méthodiquement à la longue-vue par mer calme. Ne cherchez pas le noir, cherchez le jaune : chaque mâle qui tourne la tête montre la base du bec pendant une fraction de seconde. Par une soirée sans vent en mars ou en avril, écoutez d'abord : un sifflement nettement plus long que les autres indique la partie du radeau à examiner.

Statut de conservation

Quasi menacée à l'échelle mondiale. Les effectifs d'Alaska et du nord-est de l'Amérique du Nord ont fortement diminué en quelques décennies, et les causes sont mal connues. Les captures accidentelles dans les filets maillants, la pollution par les hydrocarbures, la chasse le long des voies de migration et les modifications des bancs de coquillages ont toutes été avancées. Les oiseaux se concentrant en radeaux denses sur un nombre limité de sites, tout incident isolé se répercute immédiatement sur les effectifs.

Nom scientifique

Melanitta americana | (Swainson, 1832)

Swainson a décrit l'espèce en 1832 sous le nom de Oidemia americana ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Melanitta a été créé en 1822 par Boie. Melanitta est un mot grec, de melas « noir » et netta « canard ». americana est un mot latin signifiant « américain », d'après l'aire de nidification en Amérique du Nord et en Sibérie orientale. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de baie d'Hudson.