Cratérope écaillé | Argya squamiceps

Voix

Le groupe émet toute la journée un flot continu de sifflements clairs, de piaillements, de phrases jacassantes et de grognements graves, sans début ni fin, que l'on entend bien avant de voir un oiseau. Le cri de contact est un peeoo clair et ascendant, par lequel les oiseaux restent en contact dans les broussailles. En cas de danger, la sentinelle lance une alarme crépitante et perçante et tout le groupe plonge à couvert, d'où il continue de houspiller. Lorsque deux groupes se rencontrent à une limite de territoire, il en résulte un chœur fort et soutenu, les oiseaux serrés épaule contre épaule et criant ensemble en direction des voisins — le son le plus fort du wadi.

Identification

Grand et allongé, avec une queue qui représente presque la moitié de l'oiseau et qui est étagée, de sorte qu'elle s'ouvre en éventail à l'atterrissage. La coloration est gris-brun sableux, plus pâle dessous, avec la gorge blanc sale. La calotte et les joues portent de fines stries sombres le long des rachis qui, de près, donnent un aspect écaillé — d'où le nom scientifique squamiceps. Le bec est long, noir et légèrement arqué, et l'œil est clair : un iris jaune crème à gris clair qui donne à l'oiseau un regard fixe. Les pattes sont robustes et couleur chair. Les sexes sont semblables. Les jeunes ont encore l'œil sombre et la calotte non striée, ce qui les distingue immédiatement au sein d'un groupe. Le vol est faible et papillonnant, sur des ailes courtes et arrondies, la longue queue traînant derrière ; il vole rarement loin, et généralement juste au-dessus du sol.

Espèces prêtant à confusion

Rien dans la zone couverte par la carte ne lui ressemble : au Levant et dans le Sinaï, c'est le seul cratérope. La comparaison pertinente est avec le cratérope fauve, son équivalent à l'autre extrémité du continent, et les deux se distinguent presque autant par l'aire de répartition que par le plumage. Le cratérope écaillé est le plus grand, le plus froid et le plus gris des deux, avec de fines stries sombres sur la calotte et la joue, un iris jaunâtre pâle et une queue plus longue ; le cratérope fauve est plus chaud et plus roux sableux, à tête unie sans stries, avec un œil brun foncé. Leurs aires ne se touchent pas : le Nil et les déserts qui l'entourent les séparent, le cratérope écaillé se trouvant du côté est — Sinaï, Arava, Arabie — et le cratérope fauve du côté ouest, à travers le Maghreb jusqu'à l'Atlantique. En cas de doute sur le terrain, regardez l'œil : clair chez le cratérope écaillé, sombre chez le cratérope fauve.

Habitat

Désert et semi-désert pourvus de buissons et d'arbres, jamais la plaine nue : wadis à acacias, lits de cours d'eau asséchés avec jujubiers et tamaris, ravines rocheuses latérales à broussailles, et leurs équivalents créés par l'homme — palmeraies, jardins de kibboutz, bords de champs et plantations autour des localités du désert, où il s'installe sans difficulté. Il se nourrit surtout au sol, retournant feuilles et cailloux avec le bec à la recherche d'insectes, et grimpe aussi dans les couronnes des acacias. La nuit, le groupe dort serré le long d'une branche.

Répartition et migrations

De l'extrémité sud de la mer Morte et du désert de Judée vers le sud à travers le Néguev et l'Arava, puis à travers le Sinaï et toute la péninsule Arabique, ainsi qu'une bande le long de la côte nord-ouest de la mer Rouge. Dans la zone couverte par la carte, cela correspond au sud du Levant et au Sinaï ; il ne remonte pas plus au nord et n'a jamais franchi la Méditerranée. Les oiseaux sont extrêmement sédentaires : un groupe occupe le même tronçon de wadi pendant des années, et les jeunes restent souvent dans le territoire où ils sont nés.

• Sédentaire
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

N'importe quel wadi à acacias de l'Arava ou du Néguev convient, et il suffit de rester immobile et d'écouter — Hatzeva, la réserve de Shezaf, Ein Gedi, Yotvata, les jardins d'un kibboutz. Le groupe vient souvent jusqu'à vous, car les oiseaux sont peu farouches. Observez alors trois choses. D'abord la sentinelle : un oiseau se tient toujours en hauteur et en silence pendant que les autres prospectent le sol. Ensuite le nourrissage : les adultes se passent de la nourriture entre eux et aux jeunes, même lorsqu'aucun n'a faim. Enfin le toilettage mutuel : deux oiseaux côte à côte sur une branche, l'un lissant les plumes de la nuque de l'autre. Une demi-heure avec un seul groupe vous en apprend davantage qu'une matinée entière de recherche.

Statut de conservation

Non menacé. L'aire de répartition est vaste, les effectifs sont stables, et l'espèce prospère localement autour des zones habitées, où jardins, irrigation et déchets fournissent de la nourriture toute l'année. Les problèmes se situent dans les wadis eux-mêmes : la mort des vieux acacias en aval des barrages et sous l'effet des prélèvements d'eau souterraine prive les groupes de la structure de leur habitat, et un wadi sans acacias reste inoccupé. Par ailleurs, les oiseaux sont sensibles au dérangement aux arbres-dortoirs et aux chats et aux rats autour des localités. Pour le reste, c'est l'un des très rares oiseaux du désert dont on connaît réellement la tendance, simplement parce qu'il est suivi depuis si longtemps.

Nom scientifique

Argya squamiceps | (Cretzschmar, 1827) (GBIF: Turdoides squamiceps)

Cretzschmar a décrit l'espèce en 1827 sous le nom de Malurus squamiceps ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Argya a été créé en 1831 par Lesson. Argya a été formé par René Lesson à partir du latin argutus « bruyant ». squamiceps associe le latin squama « écaille » et -ceps « à tête » : « à tête écailleuse ». Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Aqaba, Jordanie.