Gaviota polar | Larus glaucoides

Voz

Más aguda y más fina que la del hiperbóreo, cercana a la argéntea pero más delgada y apresurada. En los puertos de Europa occidental casi siempre calla; la mejor ocasión de oírla es una pelea por un descarte, con una serie chillona y entrecortada. En la colonia de Groenlandia suena un largo reclamo de risa desde una repisa rocosa.

Identificación

Los adultos tienen el manto gris medio, parecido al de la argéntea, y las primarias enteramente blancas. El pico es amarillo verdoso con mancha roja en el gonis, el iris amarillo pálido dentro de un anillo ocular rojo oscuro o purpúreo y las patas rosadas; en invierno la cabeza aparece muy estriada. Las aves de primer invierno son blanco crema o beige claro, con un moteado fino, y llevan el pico mayoritariamente oscuro. La estructura manda: cabeza abombada, pico corto, pecho ligero y un ala muy larga que alarga todo el cuerpo por detrás.

Especies parecidas

El gavión hiperbóreo es la confusión de siempre, y el tamaño por sí solo no resuelve nada: una hembra pequeña de hiperbóreo y un macho grande de polar se solapan, así que decide la estructura. La polar es esbelta y de cabeza redonda, con expresión dulce, frente al hiperbóreo macizo, de pecho profundo y píleo plano. La longitud del pico y la forma de la frente van juntas: aquí un pico corto y fino, con el gonis apenas marcado bajo una frente que sube casi vertical y un ojo grande situado alto; allí un pico largo y grueso con gonis fuerte bajo una frente baja y huidiza, con el ojo pequeño y adelantado. La proyección primaria más allá de la cola es la medida más fiable a distancia: en la polar las puntas rebasan la cola más de lo que mide el pico, a menudo entre una y dos veces esa longitud, y el ave nadando parece larga y afilada por detrás; en el hiperbóreo la proyección queda por debajo de la longitud del pico. En aves de primer año manda el límite de la punta del pico: la polar lo tiene casi todo oscuro, con una base clara sucia y un borde difuso, mientras que el hiperbóreo lo tiene rosado con el negro cortado en recto y muy nítido. También cuentan las subespecies: los adultos de kumlieni llevan pigmento gris en las primarias externas, desde manchas ahumadas hasta un dibujo subterminal gris, con el iris a menudo más oscuro, mientras que la nominal glaucoides se mantiene blanca sin marca; los jóvenes de kumlieni son de media más oscuros y de dibujo más basto. Su posición sigue discutida y las aves europeas son casi siempre nominales, de modo que conviene no etiquetar a la ligera. Queda la trampa clásica de la argéntea decolorada o albina: conserva los raquis oscuros dentro de unas puntas gastadas, deshilachadas y semitransparentes, donde un ave blanca de verdad las tiene limpias e íntegras, y mantiene la estructura, la forma del pico y el color de patas de una argéntea. Por último, en los puertos de Islandia y de las islas Británicas circulan híbridos de argéntea y hiperbóreo con puntas pálidas pero no blancas y un pico intermedio; no son ninguna de las dos.

Hábitat

En invierno frecuenta puertos pesqueros, muelles y esclusas, vertederos y la línea de marea donde llegan los descartes; sigue a los arrastreros y descansa en el agua del puerto. Cría en acantilados escarpados de los fiordos de Groenlandia y del Ártico norteamericano. Entre ambos extremos vive en el mar, tras la estela de la flota.

Distribución y movimientos

Cría en el oeste y el este de Groenlandia y en el Ártico norteamericano; en invierno se reparte por Islandia, las islas Británicas y el mar del Norte. Islandia es el bastión, con centenares en los puertos; Shetland, las Hébridas y los puertos del norte y el oeste de las islas Británicas tienen aves cada invierno. Más al sur escasea deprisa: unos pocos al año en la costa del mar del Norte, una rareza de la costa norte de Iberia de diciembre a marzo, excepcional en el Mediterráneo.

• Todo el año
• Reproducción (verano)
• Invierno
• Paso migratorio
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Cómo y cuándo observar

En febrero o marzo acude a un puerto pesquero del noroeste —en Shetland o las Hébridas, en las costas del norte y el oeste de las islas Británicas, en el mar del Norte o en Islandia— y revisa el agua del puerto antes que el bando de la playa: una gaviota polar nadando se delata por la trasera larga y afilada que sobrepasa con mucho la cola, y suele ser el ave más confiada de la dársena. Dedica tiempo a la cabeza, porque la cara dulce y el pico corto convencen más que el tamaño.

Estado de conservación

No está amenazada a escala mundial, con un área de cría amplia pero de baja densidad y difícil de censar. Preocupan el cambio en la cubierta de hielo alrededor de Groenlandia, la caída de los descartes pesqueros que sostienen los efectivos invernantes del noroeste de Europa y la caza en parte del área de cría. Para el observador de la costa sur del mar del Norte la especie es sobre todo un indicador de inviernos duros con vientos del noroeste.

Nombre científico

Larus glaucoides | Meyer, 1822

Meyer describió la especie en 1822 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. El género Larus lo estableció Linnaeus en 1758. Larus es latín, del griego antiguo laros, y parece haber designado una gaviota u otra ave marina grande. glaucoides significa 'parecido a Larus glaucus', antiguo nombre del gavión hiperbóreo; el sufijo -oides es griego antiguo y significa 'que se parece a'.