Gaviota polar | Larus glaucoides

Voz

En la colonia lo más frecuente es un qui-ya repetido y bipartito, que funciona como alarma y puede levantar de golpe todo un frente de acantilado. El reclamo largo tiene la misma forma que el de la gaviota argéntea americana, pero es claramente más agudo y delgado, como si la misma ave hubiera salido una talla menor. Hay además notas cortas, ladradas y maulladas, al levantar el vuelo y al posarse en la repisa del nido. En los cuarteles de invierno suele callar: en un bando chillón de gaviotas sobre un espigón es a menudo la única que no dice nada.

Identificación

De tamaño medio y expresión suave, con la cabeza redondeada, el ojo pequeño y el pico corto y bastante fino; posada, las puntas alares rebasan la cola con holgura, a menudo más de un pico de longitud, de modo que la parte trasera se ve apuntada y ligera. Los adultos tienen el manto gris pálido, las patas rosadas y el pico amarillo con mancha roja, y en invierno la cabeza finamente rayada de pardo. La punta del ala varía según la forma: las aves de Groenlandia la tienen blanco puro, sin nada de negro; las de la isla de Baffin, con un dibujo gris variable; y la forma occidental, gris oscuro a casi negro con espejos blancos. Las jóvenes son de color café claro a casi crema, con jaspeado fino, pico mayormente oscuro y la mano interna pálida, que en vuelo se ilumina por debajo. El plumaje adulto llega en el cuarto año.

Especies parecidas

El gavión hiperbóreo (Larus hyperboreus) también tiene la punta del ala blanca, pero es mucho mayor y más pesado, con un pico grande que en las aves jóvenes es rosado con la punta negra bien recortada, y con alas que apenas sobrepasan la cola. La gaviota de Bering (Larus glaucescens) es más corpulenta y tiene las puntas grises, no blancas, y el ojo oscuro. La gaviota argéntea americana (Larus smithsonianus) es de constitución más pesada, con el pico más grueso y un ángulo marcado, y las puntas negras contrastadas; sus jóvenes son más oscuras y de dibujo más grosero. La confusión se da sobre todo con las aves occidentales de punta oscura: se toman con frecuencia por gaviota argéntea americana, y la diferencia no está en el color sino en la cabeza menor y más redonda, el pico más fino, la proyección alar más larga y la mano en gran parte clara vista desde abajo.

Comparar gaviotas: patas, cabeza, pico y punta del ala

Hábitat

Cría en colonias de cincuenta a cien parejas en repisas estrechas de acantilados marinos verticales, que pueden alcanzar cientos de metros y a veces se hallan a decenas de kilómetros tierra adentro, dentro de un fiordo. Fuera de la cría es un ave de la línea de costa: puertos, muelles pesqueros, desembocaduras y el agua justo delante de la playa, sobre la que vuela bajo y ligera y coge alimento de la superficie sin posarse. Más al sur se asocia a vertederos, emisarios de aguas residuales y los claros del hielo en los Grandes Lagos. Los cultivos y los pastos solo los visita si hay algo que sacar; el océano abierto lejos de la costa lo evita.

Distribución y movimientos

Cría en el oeste y el este de Groenlandia y en las islas árticas canadienses; la forma de punta oscura cría en la parte occidental de esa área, desde la isla de Baffin hacia el oeste hasta las islas Banks y Victoria. En invierno el área se parte en dos: las aves orientales se desplazan a Islandia, las islas Británicas, Terranova y la costa de Nueva Inglaterra; las occidentales, a los Grandes Lagos, el interior del oeste y la costa del Pacífico desde el sur de Alaska hasta Baja California. En el suroeste de Groenlandia una parte permanece todo el año, mientras los fiordos conserven aguas libres. Pese al nombre inglés no cría en Islandia: allí es solo invernante.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

En enero y febrero rastrea un espigón, un muelle pesquero o un vertedero en busca de una gaviota que parezca menor y más suave que las gaviotas argénteas americanas de alrededor, con la cabeza redonda como de paloma y la parte trasera larga y afilada. Solo después mira la punta del ala: en esta especie puede ser cualquier cosa, del blanco nieve al casi negro, así que construye la identificación sobre la estructura y las proporciones, no sobre el color. Las aves cuya punta alar queda justo entre las formas no reciben de los observadores expertos otro nombre que 'gaviota polar'.

Conservación

La población mundial se estima en unas doscientas veinte mil aves y la especie figura como de preocupación menor (LC). Como toma el alimento de la superficie del agua, resulta sensible al petróleo en el mar: un solo vertido en una zona de invernada alcanza de golpe a muchas aves. Las colonias de Groenlandia se explotaron antaño con dureza por los huevos y la carne; hoy la mayoría se hallan tan apartadas que el aislamiento hace gran parte de la protección. En las zonas de invernada van cerrándose los vertederos abiertos que allí la alimentaban.

Nombre científico

Larus glaucoides | Meyer, 1822

El médico y ornitólogo alemán Bernhard Meyer describió la especie en 1822 como Larus glaucoides; sigue en el mismo género, y por eso autor y año van sin paréntesis. Larus es la forma latina del griego laros, un ave marina sin precisar en los autores clásicos. glaucoides significa 'parecida a glaucus', el antiguo nombre científico del gavión hiperbóreo: literalmente, la gaviota que se parece al gavión. No se registra localidad típica para este nombre. El nombre neerlandés hace la misma comparación, y el inglés remite a Islandia, donde el ave solo inverna.