Gaviota marfileña | Pagophila eburnea

Voz

El reclamo de vuelo es un kiiier duro y chillón que recuerda más a un charrán que a una gaviota y llega muy lejos sobre el hielo. En la colonia se oye una serie larga y traqueteante durante el cortejo, y un chillido lastimero cuando un ave mendiga comida. Si se acerca un zorro ártico o un oso polar, corre un ladrido breve de alarma y toda la colonia levanta el vuelo. Alrededor de un cadáver, donde las aves se juntan, el ruido es casi continuo.

Identificación

Los adultos son de un blanco inmaculado de la cabeza a la cola, sin gris en el manto y sin negro en la punta del ala: una combinación que no muestra ninguna otra gaviota. El ojo es grande y de un negro intenso, rodeado por un anillo desnudo oscuro; el pico es gris azulado con la punta amarilla, y las patas son cortas y negras, con uñas robustas que le dan agarre sobre el hielo. Macho y hembra son iguales. Las aves de primer año son la misma ave manchada: motas de hollín en cara y garganta, puntos negros en el extremo de las plumas del ala y de la cola, y pico grisáceo; la cantidad de negro varía mucho de un ejemplar a otro. El vuelo es ligero y palomino, de aleteos rápidos, y sobre el hielo camina mucho, con patas más cortas y cuerpo más redondo que una gaviota corriente.

Especies parecidas

El gavión hiperbóreo (Larus hyperboreus) y la gaviota polar (Larus glaucoides) también carecen de negro en la punta del ala, pero son mucho mayores, con manto gris claro, patas rosadas y pico amarillo y grueso con mancha roja; a distancia la marfileña sigue siendo la única igual de blanca por todas partes. Los ejemplares totalmente blancos, decolorados o albinos de otras gaviotas existen y son el error clásico: esas aves tienen las patas rosadas o amarillas y el pico nunca es gris azulado con la punta amarilla. La gaviota rosada (Rhodostethia rosea) vive en el mismo hielo, pero es mucho menor, con cola cuneiforme y patas rojas. Una marfileña joven moteada se toma a veces por una gaviota tridáctila (Rissa tridactyla) joven, pero carece del zigzag negro sobre el ala.

Comparar gaviotas: patas, cabeza, pico y punta del ala

Hábitat

Su vida transcurre sobre el hielo a la deriva y a su alrededor: el borde del hielo compacto, las grietas y claros abiertos llamados polinias y el hielo de los frentes glaciares. A diferencia de otras gaviotas, rara vez se posa en el agua durante el invierno ártico, porque el plumaje se le congela; prefiere quedarse de pie sobre un témpano. Cría en repisas de acantilado, en resaltes rocosos que asoman del casquete y en islas llanas de grava del desierto polar, siempre donde no llegan los zorros y a menudo a decenas de kilómetros de la costa. Se alimenta en el borde del hielo: peces pequeños y crustáceos del agua y, además, todo lo que dejan osos polares y focas, incluidos excrementos y placentas.

Distribución y movimientos

Cría en las islas del alto Ártico: en Norteamérica solo en Nunavut, con Seymour Island como mayor colonia y núcleos dispersos en Ellesmere, Devon, Cornwallis y el norte de Baffin, y fuera de allí en Groenlandia, Svalbard, Tierra de Francisco José y los archipiélagos polares rusos. En Alaska no cría. Inverna en el borde del hielo: al este, del estrecho de Davis hasta frente a Labrador y el norte de Terranova; al oeste, en el norte del mar de Bering. Más al sur cada cita es un acontecimiento; hay divagantes hasta California, Georgia y las islas Británicas, casi siempre aves jóvenes en inviernos duros.

• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

La mejor oportunidad en Norteamérica es la costa de Terranova y Labrador de enero a marzo, cuando baja el hielo a la deriva y a veces aparece un ave en un puerto o junto a una fábrica de pescado; en Gambell, en la isla de San Lorenzo (Alaska), se deja ver en el borde del hielo a finales de primavera. Revisa toda gaviota completamente blanca por las patas y el pico: cortas y negras, gris azulado con punta amarilla, y nada más. Quien navegue muy al norte debe repasar con prismáticos cada oso polar: donde come un oso, suele esperar una gaviota marfileña.

Conservación

La población mundial se estimó en 2012 entre diecinueve mil y veintisiete mil aves, y la especie figura en la Lista Roja como casi amenazada (NT). En Canadá, donde está catalogada como en peligro, el número de reproductores cayó alrededor de un ochenta por ciento en los veinte años anteriores a 2006, y después de 2007 varias colonias volvieron a censarse muy por debajo. La causa principal es la pérdida del hielo marino, que sostiene toda su forma de vida: menos hielo significa vuelos más largos hasta la comida y más nidadas fracasadas. A ello se suman los tóxicos que se acumulan en la cadena alimentaria, la caza en Groenlandia y la prospección minera cerca de las colonias.

Nombre científico

Pagophila eburnea | (Phipps, 1774)

Constantine John Phipps describió la especie en 1774 como Larus eburneus, a partir de un ave que recogió el año anterior cerca de Spitsbergen en su viaje hacia el Polo Norte; al pasar después a un género propio, autor y año van entre paréntesis. Ese género, Pagophila, lo introdujo Kaup en 1829: es griego, de pagos por hielo marino y philos por amante, y difícilmente hay un nombre mejor elegido. eburnea es latín y significa de color marfil, de ebur, marfil. La localidad típica es Spitsbergen.