Charrán real | Thalasseus maximus

Voz

Un kri o chirr corto y penetrante, más claro y más grave que el chirrido del charrán patinegro, a menudo en series de dos o tres. A ello se suma un silbido largo y rodado que recuerda al de un chorlito y que se oye sobre todo sobre la colonia. Las aves en vuelo reclaman con regularidad, también en alto sobre la playa. Los pollos del bando emiten un ki-rri bisílabo y agudo por el que el adulto los reconoce entre cientos.

Identificación

Un charrán grande y robusto, de alas largas y estrechas, cola profundamente ahorquillada y patas negras cortas. El pico es grueso, recto y anaranjado vivo, con forma de daga. En plumaje nupcial la coronilla es negra, con cresta desgreñada, pero ese plumaje dura poco: desde mayo la frente se vuelve blanca y queda una banda negra ancha sobre el occipucio que se detiene antes del ojo. Dorso y alas son gris pálido, las primarias externas oscuras y el resto del ave blanco. Los juveniles muestran un dibujo arenoso en el dorso, el hombro oscuro y el pico de un amarillo anaranjado más pálido.

Especies parecidas

El charrán caspio es aún mayor y tiene un pico colosal rojo sangre con la punta oscura, la cola menos ahorquillada y la punta del ala oscura por debajo; además conserva todo el año una coronilla mayormente oscura. El charrán elegante (Thalasseus elegans) es menor, con el pico más largo, más fino y curvado, y fuera de la cría el negro de la cabeza rodea el ojo en lugar de quedarse por detrás. El charrán patinegro (T. sandvicensis) es menor y tiene el pico negro con punta amarilla. A distancia ayuda el vuelo: el real bate más lento y más profundo que los charranes menores, pero más ligero y rápido que el caspio.

Comparar charranes: pico, patas, cabeza y cola lado a lado

Hábitat

Aguas costeras cálidas, durante todo el año: bocanas, bahías, estuarios y los primeros kilómetros de mar abierto. Cría en islas de arena desnuda, bancos de conchas e islas de dragado, siempre en colonias densas y a menudo entre gaviotas guanaguanare. Cuando ceba a los pollos se aleja decenas de kilómetros de la costa. Rara vez utiliza agua dulce; las citas muy tierra adentro son casi siempre obra de un temporal.

Distribución y movimientos

En la vertiente atlántica cría desde Virginia hasta Florida y de ahí por la costa del Golfo hasta Texas; en la del Pacífico, desde el sur de California hasta Sinaloa y las Islas Marías, y además en islas del Caribe. Fuera de la cría permanece en esas mismas costas, al norte hasta aproximadamente Carolina del Norte y al sur hasta Panamá y las Guayanas, de modo que buena parte de la población se queda todo el año dentro del área de la guía. Los jóvenes vagan a finales de verano hacia el norte hasta Nueva Jersey y a veces Long Island. Las aves de África occidental, antes contadas como la misma especie, fueron separadas en 2020.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

En verano observa desde un muelle o un espigón los charranes que pescan de cabeza gacha junto a las rompientes: el real es el mayor de pico anaranjado y el de zambullida más aparatosa, pues desaparece bastante bajo el agua. Con marea baja el bajo de arena reúne dormideros en los que los charranes crestados se colocan uno al lado del otro: es el mejor sitio para aprender a distinguirlo del patinegro.

Conservación

En Norteamérica crían unas 100.000 a 150.000 aves y en el mundo cerca de un cuarto de millón; la tendencia es estable. Pese a la reciente separación de las aves de África occidental como especie aparte en 2020, la Lista Roja la clasifica como de preocupación menor (LC). Las mareas vivas y los ciclones tropicales pueden arrasar colonias enteras, y en tierra firme los zorros, mapaches y perros sueltos son un problema; por eso las islas de arena dragada, sin conexión con la costa, se han vuelto lugares de cría importantes.

Nombre científico

Thalasseus maximus | (Boddaert, 1783)

Pieter Boddaert describió la especie en 1783 como Sterna maxima, a partir de una de las láminas coloreadas que acompañaban a Buffon; al situarse después en otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Thalasseus, del griego thalassa ('mar'), fue introducido por Friedrich Boie en 1822 y solo en este siglo ha vuelto al uso general. maximus es latín para 'el mayor': de los charranes que Boddaert conocía, este era el más pesado. El ejemplar descrito procedía de Cayena, en la Guayana Francesa.