Cárabo gavilán | Surnia ulula

Voz

El canto del macho es un ululululul silbado, agudo y rodado, que puede prolongarse unos catorce segundos, emitido en vuelo nupcial durante la primavera. La hembra responde con una versión más corta y áspera. La alarma es un chillido áspero seguido de un kip kip kip raspante y repetido con rapidez, que oye todo el que se acerca al árbol del nido. Fuera de la época de cría, y por tanto en las aves que aparecen más al sur en invierno, es casi mudo.

Identificación

De tamaño mediano, con la cabeza plana y sin penachos, la cola larga y afilada y las alas cortas y puntiagudas: en silueta recuerda más a un halcón o a un gavilán que a un búho. La cara blanca queda limitada a cada lado por una franja negra bien marcada, con los ojos amarillos encima. Las partes superiores son pardas con motas blancas; las inferiores, finamente barradas de pardo sobre blanco. Ambos sexos son iguales; los juveniles tienen la cabeza más oscura y menos moteada. Se posa casi siempre en el punto más alto de un árbol, algo inclinado hacia delante, y vuela con aleteos profundos y potentes y largos planeos a ras de suelo.

Especies parecidas

Ningún otro búho norteamericano reúne cola larga, cara enmarcada de negro y barrado fino. El cárabo lapón es mucho mayor y más gris, con un disco facial redondo grande y sin cola larga. El mochuelo gnomo también tiene cola larga y también caza de día, pero apenas alcanza un tercio de su tamaño y luce dos falsos ojos oscuros en la nuca. Sobre un poste y a distancia se confunde con un halcón pequeño como el esmerejón, pero los halcones son listados y no barrados por debajo y tienen la cara oscura, sin disco pálido.

Hábitat

Bosque abierto de coníferas o mixto en el borde de turberas, claros y zonas quemadas, por toda la franja boreal. Evita la masa cerrada de píceas: necesita atalayas altas y dispersas con suelo despejado debajo para acechar topillos. Los rodales quemados llenos de árboles muertos en pie son un lugar preferido, tanto para cazar como para anidar en un agujero de pico o en un tronco tronchado. A diferencia de casi todos los búhos caza sobre todo con luz, con máximos al amanecer y al anochecer; también caza de noche, pero la mayor parte del trabajo la hace de día.

Distribución y movimientos

Residente en los bosques boreales de Alaska y Canadá, del Yukón y la Columbia Británica hasta el Labrador, y en la misma franja por el norte de Europa y Siberia. No migra en sentido corriente, pero en los inviernos en que se hunde la población de topillos las aves bajan de forma irregular hasta Minnesota, Wisconsin, Michigan, Maine y las provincias marítimas de Canadá; estas invasiones se repiten cada pocos años y atraen entonces a muchos observadores. Entre esos años puede faltar por completo al sur del límite boreal. En el sur del área la tala a gran escala lo ha vuelto localmente más escaso.

• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

En un invierno de invasión recorre carreteras abiertas por bosque joven y talas y revisa la rama más alta de cada árbol muerto aislado: casi siempre se posa en el extremo mismo y se distingue a varios cientos de metros. Como caza de día, el mediodía sirve tanto como el crepúsculo. Es confiado y suele quedarse quieto al pasar: no es una invitación a acercarse, sino la ocasión de fijarse con calma en la longitud de la cola y en la cara enmarcada de negro.

Conservación

La población reproductora mundial se estima en unas 200.000 aves y la especie figura como de preocupación menor (LC) y no está en ninguna lista de preocupación. Los efectivos oscilan mucho con el ciclo de topillos y lemmings, de modo que un censo aislado dice poco. La tala a matarrasa a gran escala elimina a la vez los huecos de nidificación y los posaderos de caza, y es la amenaza principal.

Nombre científico

Surnia ulula | (Linnaeus, 1758)

Linneo describió la especie en 1758 como Strix Ulula; al situarse después en otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Surnia fue introducido por Duméril en 1806 sin explicación alguna: el nombre carece de significado conocido. ulula es latín para un búho que chilla, de ululare, aullar o lamentarse. La descripción original abarcaba Europa; la localidad típica se restringió después a Suecia, según la Fauna Svecica de Linneo.