Barnacla canadiense chica | Branta hutchinsii

Voz

El reclamo es agudo y ladrante: un cluc-cluc repetido deprisa o un yelp más cortante, sin el clamor grave y bisílabo de la barnacla canadiense grande. En un bando mixto ese sonido suele ser lo primero que delata a la especie: entre el a-jonc grave corre una serie de notas mucho más agudas y breves. Los bandos en vuelo llaman casi sin pausa, y sobre un dormidero la cosa sigue de noche. En tierra avisa con un bufido sibilante y el cuello estirado; en la zona de cría los padres reúnen a los pollos con un gruñido corto y grave.

Identificación

Con el mismo diseño que la barnacla canadiense grande: cabeza y cuello negros con mancha blanca en la mejilla, partes superiores pardas con bordes claros en las plumas y coberteras caudales blancas que en vuelo forman una banda sobre la cola negra. La diferencia está en la constitución. El pico es corto y romo y sube en vertical hacia una frente alta y redondeada; el cuello mide aproximadamente la mitad que el de la especie mayor y el cuerpo es compacto. En muchas aves el pecho es más oscuro y gris, y en la subespecie minima casi pardo purpúreo; algunas llevan un anillo blanco estrecho en la base del cuello negro. Ambos sexos tienen el mismo diseño; el macho es algo mayor. En vuelo el aleteo es más rápido y profundo y la silueta recuerda más a un pato grande que a un ganso.

Especies parecidas

La barnacla canadiense grande (Branta canadensis) es todo el problema: las mayores barnaclas chicas y las menores grandes se solapan en tamaño, así que una parte de las aves queda sin identificar. Fíjate en el perfil del pico — corto y romo contra una frente vertical, frente a largo y de subida gradual — y en la longitud del cuello, antes que en el volumen, y escucha el reclamo, mucho más agudo. La barnacla carinegra es aún menor y más oscura, carece de mancha facial blanca y solo muestra una raya blanca en el lateral del cuello sobre un pecho negro. La barnacla cariblanca tiene la cara enteramente blanca y el dorso gris plateado barrado de negro. Algunas aves siguen sin nombre después de mirarlo todo; eso no es un fracaso, sino el estado de la cuestión.

Hábitat

Cría en tundra costera húmeda, sobre todo en el delta del Yukón y el Kuskokwim, en el oeste de Alaska, donde los nidos se asientan en cojines de cárices entre las charcas; las demás subespecies crían en tundra más seca y en las islas del Ártico canadiense. En paso y en invierno busca hierba corta y campos cosechados: praderas de semilla en el valle del Willamette, rastrojos de arroz y trigo de invierno en el Valle Central, pradera costera y rastrojos de maíz junto al golfo de México. Duerme en aguas abiertas — un lago, una balsa de retención, una bahía somera — y de día vuela a los campos y regresa. No utiliza el bosque cerrado ni las aguas profundas y, a diferencia de la barnacla canadiense grande, apenas cría en ciudades y parques.

Distribución y movimientos

Cría desde el oeste y el norte de Alaska hacia el este por los Territorios del Noroeste y Nunavut hasta las islas árticas. Cada una de las cuatro subespecies sigue su propia ruta: minima del delta del Yukón-Kuskokwim a Oregón y Washington, taverneri a la costa del Pacífico, leucopareia de las Aleutianas a California y hutchinsii por las Grandes Llanuras hasta Texas y la costa del Golfo. Esas rutas se desplazaron con fuerza durante el siglo XX: minima invernaba antes sobre todo en California y hoy está casi por completo en el valle del Willamette, retenida por el césped segado y la semilla de gramíneas. En el este del continente aparece cada año en pequeño número entre las barnaclas canadienses grandes, hasta Nueva Inglaterra. No alcanza el Viejo Mundo: los gansos de Siberia pertenecen a otras formas.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

No busques un ave suelta: recorre el borde de un bando de barnaclas canadienses grandes y fíjate en una con la cabeza demasiado redonda y el cuello demasiado corto para el resto. Si estás lejos para juzgar el pico, espera a que el bando levante el vuelo — entonces salen el reclamo agudo y ladrante y el aleteo más rápido. La mejor época es octubre y noviembre en las Grandes Llanuras, y todo el invierno en el valle del Willamette, donde los bandos suman decenas de miles de aves.

Conservación

De preocupación menor (LC): los efectivos conjuntos suman millones y van en aumento. La subespecie aleutiana leucopareia es el contraejemplo. Los zorros árticos soltados en las islas de cría para la peletería dejaron hacia 1960 una sola colonia, en la remota Buldir; una vez retirados los zorros isla por isla, la población volvió a crecer, y en 2001 la subespecie salió de la lista estadounidense de especies amenazadas. La caza es hoy la principal causa de mortalidad y se regula por subespecies, porque los efectivos y las rutas difieren mucho entre sí.

Nombre científico

Branta hutchinsii | (Richardson, 1832)

John Richardson describió la especie en 1832 como Anser hutchinsii, entre los ánsares; al colocarse después en otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Branta fue introducido por Scopoli en 1769; es una latinización del nórdico antiguo brandgás, 'ganso quemado', por el negro de hollín de la cabeza y el cuello. El nombre específico honra a Thomas Hutchins, cirujano de la Compañía de la Bahía de Hudson, que describió el ganso en la costa occidental de esa bahía y dejó sus notas a Richardson. El material tipo procedía de la península de Melville, en el actual Nunavut. El nombre quedó después más de un siglo sin uso, mientras el ave figuraba como subespecie de B. canadensis, y en 2004 volvió a emplearse para una especie propia.