Albatros patas negras | Phoebastria nigripes

Voz

En el mar no calla: en cuanto varias aves se lanzan al mismo bocado suena un gemido nasal y quejumbroso que se convierte en un chillido agudo y relinchante. En la colonia el sonido se oye de día y de noche desde lejos, por toda la isla: un iii-aaah alargado que recuerda al rebuzno de un asno, alternado con un ronquido sordo y el chasquido seco de pico contra pico. Los pollos piden con un silbido fino y agudo que casi desaparece entre el ruido de los adultos. A bordo de un barco delata más su presencia ese gemido a popa que cualquier cosa que se vea.

Identificación

Albatros enteramente oscuro, pardo hollín, de alas largas y estrechas, romas en el extremo, y pico grueso y oscuro. Alrededor de la base del pico y bajo el ojo hay un ribete pálido, de un blanco sucio, que se ensancha con la edad y da a las aves viejas un antifaz grisáceo; las viejas tienen además blancas las infracoberteras caudales y clara la rabadilla. Las patas son negras, lo que el nombre recoge, y en vuelo no sobresalen de la cola. Los jóvenes son de un oscuro más uniforme, con menos blanco en la cara y la rabadilla toda oscura. El vuelo es el de un albatros: alas rígidas, arcos largos entre los senos de las olas y, solo en calma chicha, algún aletazo lento.

Especies parecidas

El albatros de Laysan (Phoebastria immutabilis), que vuela por las mismas aguas, se separa a cualquier distancia: cuerpo y cabeza blancos frente a un dorso alar oscuro, con una mancha oscura alrededor del ojo. Más parecido es el albatros colicorto joven (Phoebastria albatrus), también todo oscuro; es mayor, tiene el pico rosado y grueso con la punta azulada y las patas claras, y es tan escaso que cada cita se comprueba. Las pardelas oscuras grandes, como la pardela sombría, se confunden con él en la distancia, pero apenas alcanzan la mitad de su tamaño y aletean mucho más deprisa. En caso de duda el pico es el mejor carácter: oscuro y pesado en esta especie, rosado en el colicorto.

Hábitat

Fuera de la época de cría vive sobre aguas profundas y en el borde de la plataforma continental, donde los afloramientos suben calamares y peces a la superficie; allí sigue también a los barcos de pesca. Para criar necesita una isla arenosa, llana y baja, con claros entre hierbas y arbustos bajos, donde el nido no pasa de ser un hoyo en la arena coralina. No usa acantilados ni islas rocosas escarpadas, ni agua dulce. Casi todos sus lugares de cría están en islas que se alzan unos pocos metros sobre el mar: eso hace la colonia accesible y, a la vez, frágil.

Distribución y movimientos

Las colonias están en las islas del noroeste de Hawái, sobre todo en Midway, Laysan y French Frigate Shoals; fuera de ahí crían pequeños números en islas al sur de Japón y en la isla Guadalupe, frente a Baja California. Fuera de la cría la especie recorre todo el Pacífico norte, del mar de Bering hasta los trópicos. En el lado norteamericano se encuentra mar adentro todo el año, con el máximo en verano y comienzos del otoño, cuando los adultos se desplazan tras la cría a las aguas frías y ricas que van de California a Alaska. Por eso el mapa muestra las zonas marinas donde aparece con regularidad y el estado al que pertenecen sus colonias; las islas de cría quedan muy al noroeste de las ocho islas mayores de Hawái.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Contrata en verano una salida en barco hasta el borde de la plataforma frente a Monterey, Half Moon Bay o Westport y vigila la popa: cuando se echa cebo al agua suele llegar planeando en pocos minutos. Desde la playa apenas tiene sentido; la especie se mantiene lejos de la costa. Un albatros todo oscuro frente a la costa oeste de Norteamérica es casi siempre este, pero mira el pico de todos modos, porque el escaso albatros colicorto es la excepción.

Conservación

La especie figura como casi amenazada (NT) en la Lista Roja. Hay unas ciento treinta mil aves adultas y unas sesenta y cinco mil parejas reproductoras, la gran mayoría en tres grupos de islas: pocos lugares para toda una población mundial. La mayor mortalidad procede de la pesca con palangre, donde las aves van a por los anzuelos cebados y se ahogan; las estimaciones llegan a varios miles al año. A eso se suman el plástico, que llega a los pollos con el aceite del estómago, y el nivel del mar: las islas de cría son tan bajas que un temporal fuerte las inunda, y en octubre de 2018 East Island, en French Frigate Shoals, desapareció casi por completo bajo el agua durante un huracán.

Nombre científico

Phoebastria nigripes | (Audubon, 1839)

John James Audubon describió la especie en 1839 como Diomedea nigripes, entre los grandes albatros; al trasladarse después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Phoebastria fue introducido por Reichenbach en 1853, del griego phoibastria 'profetisa', un nombre con resonancia de augurio, que es como los marinos leyeron durante siglos al albatros. El epíteto está formado por el latín niger 'negro' y pes 'pie'. La localidad típica es singular: ni costa ni isla, sino una posición en mar abierto, 30° 44' de latitud norte y 146° de longitud oeste, donde se recogió el ejemplar descrito.