Kleinst waterhoen | Zapornia pusilla

Geluid

Het kenmerkende geluid is een droge, aanhoudende ratel, krrrrrr, die aan een kwakende kikker doet denken en vooral in de vroege ochtend, de schemering en de nacht klinkt. Daarnaast korte, hoge tikjes en een zacht, spinnend geluid tussen partners. Hij roept meer dan hij zich laat zien, en in de meeste moerassen is de ratel het enige bewijs dat hij er zit.

Herkenning

Vijftien tot achttien centimeter en dertig tot veertig gram — het formaat van een mus, met lange tenen. De bovendelen zijn warm kaneel- tot roodbruin met zwarte lengtestrepen en witte streepjes, kop en onderzijde blauwgrijs, en de flanken en onderstaart zijn scherp zwart-wit gebandeerd. De snavel is kort, recht en groen, zonder rood aan de basis; de poten zijn olijfgeel tot geelgroen en het oog is helder rood. Vrouwtjes zijn iets valer met een witte keel; jonge vogels zijn bruin met een fijn gevlekte onderzijde en een bruin oog.

Verwarrings­soorten

Het Australisch porseleinhoen (Porzana fluminea) is duidelijk groter, donkerder leigrijs op de borst, heeft witte spikkels op de rug, een oranjerode vlek aan de snavelbasis en een brede witte zoom onder de zwarte staart. Het Pacifisch porseleinhoen (Zapornia tabuensis) is de lastigste: iets groter, maar vooral egaal donker leigrijs zonder enig warm bruin, met een olijfbruine mantel zonder witte streepjes en met rode in plaats van olijfgele poten; de onderstaart is bij hem fijn gebandeerd zonder witte zoom. De grijsborstral (Lewinia pectoralis) is veel groter, met een roestbruine kruin en een lange roze snavel.

Leefgebied

Lage, dichte moerasvegetatie in ondiep zoet en brak water: zegge, biezen, raupo en lisdodde, drijftillen en natte weides met pollen. Aan de kust ook de kwelder met samphire (laag, vlezig zoutmoerasstruweel op getijdenslib) en de rietkraag van estuaria, en in het binnenland de begroeide randen van meren, poelen en bezinkvijvers. Hij loopt over de drijvende vegetatie en de modder eronder, meestal volledig binnen de dekking.

Verspreiding en trek

In Australië verspreid over het zuidoosten en zuidwesten en met tijdelijke groepen in het binnenland wanneer de moerassen vollopen; in de tropen alleen plaatselijk. In Nieuw-Zeeland, waar hij koitareke of marsh crake heet, komt hij door het hele land voor maar met het zwaartepunt op het Zuidereiland, in zegge- en raupomoeras, rietkragen van estuaria en soms in natte weiden of wilgenbos. Hij verplaatst zich over korte afstanden naargelang het water komt en gaat.

• Jaarrond
• Broedvogel (zomer)
• Winter
• donker = kerngebied, licht = dun verspreid

Waar en wanneer kijken

Ga in het eerste licht op een dijkje of een vlonder boven een zeggemoeras staan en luister naar de ratel; daarna is het een kwestie van stilstaan en het openingetje tussen twee pollen in de gaten houden. Uitkijkpunten en vlonderpaden boven moeras — zoals de bezinkvijvers van grote rioolwaterzuiveringen in Victoria — geven de beste kans, omdat je dan van boven over de vegetatie heen kijkt.

Staat van instandhouding

Wereldwijd niet bedreigd (LC), met een enorm areaal van Europa tot Japan, Afrika en Australazië. Regionaal is het beeld heel anders: in Nieuw-Zeeland geldt de soort als achteruitgaand, met als hoofdoorzaak dat ongeveer negentig procent van de Nieuw-Zeelandse moerassen is drooggelegd, bovenop predatie door kat, hermelijn en hond. In Australië kosten drooglegging, verandering van het waterregime en het afbranden van rietkragen hem terrein, al is hij door zijn verborgen leefwijze nauwelijks te tellen.

Wetenschappelijke naam

Zapornia pusilla | (Pallas, 1776)

Pallas beschreef de soort in 1776 als Rallus pusillus, naar een vogel uit Dauria in Transbaikalië; omdat ze later naar een ander geslacht is verhuisd, staan auteur en jaartal tussen haakjes. Het geslacht Zapornia werd in 1816 ingevoerd door Leach en is een omvorming van Porzana. pusilla betekent 'heel klein'. De Australische vogels horen bij de ondersoort palustris, de Nieuw-Zeelandse bij affinis; de Engelse naam eert de Franse natuuronderzoeker Louis Antoine François Baillon.