Prión antártico | Pachyptila desolata

Voz

En el mar casi siempre calla. La voz pertenece a la colonia, y allí solo después del anochecer: un parloteo duro y traqueteante alternado con un arrullo más suave, de paloma — cu-ru-ru — que en una colonia densa se funde en un rumor continuo. Las aves que giran sobre el tussock (pastizal de gramíneas altas y sueltas que forman macollas, sobre todo en Nueva Zelanda) en la oscuridad emiten llamadas cortas y chillonas; desde el interior de la madriguera el arrullo suena amortiguado. Es el sonido que le dio su nombre maorí, totorore.

Identificación

Unos 26 cm de longitud y 150 g de peso, con un ala de unos 18 cm. Gris azulado por encima, con una M negruzca que va de una punta de ala a la otra cruzando el dorso, blanco por debajo, con la cola gris de punta negra, una lista ocular oscura y la mejilla gris. El pico es azul vivo y, visto desde arriba, de lados rectos; las lamelas — las placas filtrantes en forma de peine del borde de la mandíbula superior — quedan ocultas en cuanto el pico se cierra. En vuelo es rapidísimo e irregular, bajo sobre el agua y a menudo en bandos de decenas o centenares que viran a la vez y muestran alternativamente el dorso gris azulado y el vientre blanco.

Especies parecidas

Los seis priones de esta guía comparten el mismo plumaje; la identificación depende del ancho del pico y de la punta de la cola, y conviene admitir que parte de las aves vistas en el mar no puede nombrarse. El prión picofino (Pachyptila belcheri) tiene el pico más estrecho del género (9,5–12,5 mm), la cara notablemente pálida con una ancha ceja blanca y la punta negra de la cola más fina. El prión de Salvin (Pachyptila salvini) tiene el pico algo más ancho (13,5–17,5 mm) y más oscuro, con los lados curvados hacia fuera y con las lamelas visibles de perfil aun con el pico cerrado: esa es la única separación firme frente al prión antártico, y solo funciona en la mano o en una foto nítida a corta distancia. El prión piquiancho (Pachyptila vittata) es claramente mayor, con un pico macizo gris plomo de 18,7 a 24,3 mm, frente alta y pecho superior más oscuro. El prión piquicorto (Pachyptila turtur) y el prión picogrueso (Pachyptila crassirostris) son menores, de pico corto y rechoncho y con la punta negra de la cola mucho más ancha.

Hábitat

El mar frío al sur de la convergencia subtropical, que en invierno se prolonga sobre la plataforma continental del sur de Australia y de Nueva Zelanda. Busca los frentes donde cambia la temperatura del agua y se concentra el plancton, y se alimenta hidroplaneando: con las alas abiertas corre sobre la superficie con el pico medio sumergido y filtra kril, otros crustáceos, calamares pequeños y gusanos poliquetos a través de las lamelas. Para criar desembarca en las laderas de tussock y las playas de cantos de las islas subantárticas, donde excava una madriguera u ocupa una grieta de roca.

Distribución y movimientos

Dentro de la ventana del mapa cría en las islas Auckland — la propia Auckland, Adams, Enderby, Ewing y Ocean —, casi con seguridad también en los islotes rocosos de Campbell, y en la isla Macquarie. En el mar ocupa toda la franja subantártica entre Tasmania, Macquarie, las Auckland y las Antípodas, y en la mitad invernal del año avanza al norte sobre la plataforma de Australia Meridional, Victoria, Tasmania, Nueva Gales del Sur y las dos islas principales de Nueva Zelanda. Tras los temporales de invierno llegan miles de ejemplares a las playas occidentales; es con diferencia el prión más frecuente en las costas australianas.

• Reproductor (verano)
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Reserva una salida pelágica desde Eaglehawk Neck en Tasmania, desde Port Fairy en Victoria o desde Wollongong en Nueva Gales del Sur entre junio y agosto, o navega frente a Kaikoura; los priones acuden en bandos al cebo. Fotografía cada ave de frente y desde arriba, porque solo así puede juzgarse el ancho del pico, y fotografía luego la cola. Recorre una playa en agosto o septiembre tras un temporal del oeste: un prión muerto en la mano es la única identificación segura que la mayoría de los observadores llega a obtener; mide el pico en su punto más ancho.

Conservación

Preocupación menor (LC), con una población mundial de muchos millones. Eso oculta que en Nueva Zelanda la especie se considera relicta: ha desaparecido por completo del continente y solo se mantiene en islas. En la isla Auckland los gatos asilvestrados y los cerdos depredan huevos y pollos; la erradicación de ratas en Campbell en 2001 y de conejos en algunos islotes Auckland en 1993 la ha favorecido. A ello se suman los ahogamientos en las redes de la pesquería de calamar y la mortalidad por temporales, que en un mal año cuesta miles de aves.

Nombre científico

Pachyptila desolata | (Gmelin, 1789)

Gmelin describió la especie en 1789 como Procellaria desolata; como el género cambió después, autor y año van entre paréntesis. desolata significa 'desolada' y alude a la localidad típica, Desolation Island, antiguo nombre de Kerguelen (Île de la Désolation). El género Pachyptila lo introdujo Illiger en 1811, del griego pakhus 'denso, grueso' y ptilon 'pluma'. La palabra prión procede del griego priōn, 'sierra', por las lamelas filtrantes aserradas del pico. El nombre maorí es totorore.