Alcotán australiano | Falco longipennis

Voz

El reclamo es una serie rápida, aguda y traqueteante que casi siempre se emite en vuelo: ki-ki-ki, ki-ki-ki-ki, más chillona y precipitada que el jek-ek-ek más grave del halcón peregrino. Junto al nido se vuelve más insistente y quejumbroso; fuera de la cría el ave suele estar callada, y un alcotán de caza se delata antes por la alarma de golondrinas y estorninos que por su propia voz.

Identificación

Halcón esbelto de poco más de treinta centímetros, con alas notablemente largas y puntiagudas y cola corta, cortada en recto. El dorso es gris azulado a pizarra, la cabeza lleva un capirote oscuro con ancha bigotera negra, y entre ambos quedan una ceja pálida y un semicollar crema que a distancia se ve como una mancha clara en la nuca. Las partes inferiores son de un pardo rojizo cálido a leonado con fino listado oscuro — nunca blanco limpio — y los juveniles son más pardos y más listados. En vuelo la silueta recuerda a un vencejo grande: alas estrechas, algo abombadas, de punta algo roma, y un aleteo que vibra más que rema.

Especies parecidas

El halcón peregrino (Falco peregrinus) es claramente mayor y más recio, con casco negro completo en lugar de capirote con nuca clara, y partes inferiores blancas densamente barradas en vez de rojizas y listadas. El alcotán europeo (Falco subbuteo), aquí solo divagante rarísimo, se le parece mucho pero muestra garganta blanca viva, mancha blanca en la mejilla y pecho blanco con listado negro nítido que contrasta con el dorso oscuro, además de calzones y infracoberteras caudales de un rojizo bien delimitado. El cernícalo australiano (Falco cenchroides) es rojizo por encima, cierne y tiene una banda negra en el extremo de la cola. El gavilán acollarado (Tachyspiza cirrocephala) tiene alas redondeadas con los dedos separados y la cola mucho más larga.

Hábitat

Su imagen es la de las tierras poco arboladas: bosque cerrado y abierto seco de eucalipto, sabana de eucalipto, hileras de árboles a lo largo de los arroyos, pero también huertas, pastizales con árboles dispersos y, sobre todo, parques y calles de pueblos y ciudades. Evita el bosque denso y cerrado y el desierto realmente sin árboles; el agua libre con golondrinas, estorninos e insectos encima lo atrae. De todos los halcones australianos es el más habituado a la ciudad y el que más a menudo caza con la última luz del día.

Distribución y movimientos

Repartido por casi todo el continente australiano, de la costa norte tropical a la costa sur, y más abundante en tierras poco arboladas de lluvia moderada a buena. En el interior árido y en la llanura de Nullarbor es escaso e irregular, aunque aparece allí en las plagas de ratones. En Tasmania es raro y sobre todo estival: muchas aves cruzan el estrecho de Bass en otoño. Nueva Zelanda queda fuera de su área normal.

• Todo el año
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

Sitúate al anochecer junto a un campo de deportes, un aparcamiento o un puente iluminado y mira hacia arriba: el alcotán australiano caza insectos y murciélagos en torno a los haces de luz hasta mucho después del ocaso, cuando el resto de las rapaces ya ha ido a dormir. De día, un pánico repentino y colectivo entre estorninos o aviones lo sitúa a menudo antes de que se le vea.

Conservación

Preocupación menor (LC), y calificado como seguro tanto a nivel federal como en todos los estados australianos. La especie se beneficia del paisaje semiabierto creado por la agricultura y de ciudades llenas de estorninos, gorriones y aviones; cría en nidos viejos de cuervos y verdugos flautistas, de modo que no necesita oquedades. La pérdida de árboles grandes de nidificación en campos desbrozados y los atropellos causan pérdidas locales, pero el balance general es estable.

Nombre científico

Falco longipennis | Swainson, 1838

Swainson describió la especie en 1838 como Falco longipennis, y en ese género sigue, de modo que autor y año van sin paréntesis. Falco es la palabra latina corriente para halcón, probablemente de falx, 'hoz', por la forma del ala. longipennis une longus, 'largo', y penna, 'pluma de vuelo', es decir 'de alas largas' — justo el rasgo que lo identifica en el aire. La localidad típica es Tasmania; los nombres neerlandés e inglés remiten al parecido alcotán europeo.