Darlingtonia californica | Lirio cobra

Identificación

Hojas casi erguidas de 10 a 60 cm, excepcionalmente 100, de verde amarillento a rojo intenso, ensanchadas hacia arriba; por debajo, una red de estolones de alrededor de un metro une las plantas en colonias densas. La parte superior de la hoja se hincha en una cúpula que se curva sobre el tubo, de modo que la abertura no mira hacia arriba sino hacia abajo. La cúpula está sembrada de ventanas translúcidas. Bajo la abertura cuelga un apéndice bilobulado —la lengua, o cola de pez— amarillo, verde o púrpura. La flor pende de un escapo largo: sépalos verde amarillentos, a veces teñidos de púrpura, de 4 a 6 cm, y pétalos estrechamente ovados de 2 a 4 cm, verde amarillentos entre nervios anchos de púrpura oscuro. El fruto mide de 2,5 a 4,5 cm.

Especies parecidas

Dentro de su área no hay con qué confundirla: es la única planta carnívora de jarra del oeste de Norteamérica. De las sarracenias del este la separa la jarra torcida de abertura orientada hacia abajo; Sarracenia minor tiene también ventanas translúcidas y una cubierta sobre la boca, pero carece de lengua hendida y crece cuatro mil kilómetros más allá. De Heliamphora la separa la falta de ranura de desagüe: las plantas de los tepuyes dejan salir el agua de lluvia por una hendidura en la pared, mientras que Darlingtonia sencillamente deja la lluvia fuera y regula ella misma su líquido.

La trampa y su funcionamiento

Aquí actúan dos mecanismos a la vez, y por eso la especie lleva dos códigos de captura en esta guía. Empieza por la lengua: el apéndice hendido bajo la abertura está cubierto de glándulas de néctar y sirve a la vez de plataforma de aterrizaje y de rastro que conduce adentro. El insecto sigue el azúcar hacia arriba y entra en la cúpula por la boca orientada hacia abajo. Ahí comienza la segunda parte. El interior de la cúpula es oscuro salvo en las decenas de ventanas translúcidas, y el insecto que quiere escapar vuela hacia la luz, es decir, contra una ventana una y otra vez, nunca hacia el pequeño orificio en sombra por el que entró. Agotado, cae. Desde ahí el tubo es una nasa: primero una franja cerosa y lisa, debajo un tapizado denso de pelos retrorsos que solo ceden hacia abajo. A diferencia de Sarracenia, la jarra no recoge lluvia —la abertura mira hacia abajo— y la planta mantiene ella misma el nivel del líquido segregando agua tomada por las raíces. Durante mucho tiempo se la tuvo por una planta que dejaba la digestión enteramente a las bacterias y a las larvas que viven en el líquido; trabajos recientes han demostrado que segrega al menos una enzima proteolítica propia. Sobre la lengua la literatura es más sobria de lo que su forma sugiere: en un experimento de campo, quitarla no cambió de manera medible la cantidad de presa capturada.

Hábitat y ecología

Rezumaderos y suelos encharcados con agua fría y en movimiento permanente: manantiales, turberas de ladera y orillas de arroyo. Las raíces deben mantenerse frescas y el agua debe seguir corriendo; el agua estancada o que se calienta no la tolera. Suele crecer sobre suelo ultramáfico —serpentina— cuyo alto contenido en metales pesados y bajo contenido en nutrientes excluye a la mayoría de las demás plantas. No es casualidad: en un suelo así el beneficio de capturar insectos pesa más que en ningún otro. El rango va de turberas costeras a sesenta metros hasta praderas de montaña a dos mil doscientos.

Distribución y altitud

Las montañas Klamath del noroeste de California y el suroeste de Oregón forman el núcleo del área, que continúa hacia el norte por la costa de Oregón. Aparte de ellas hay algunas poblaciones en el norte de Sierra Nevada. Fuera de ese ámbito natural se ha plantado en varios sitios y se mantiene: en Washington, en la Columbia Británica y en las cordilleras costeras de California. Esas colonias son obra humana, no expansión natural.

• Observada (cuadrículas de un cuarto de grado)

Formas y variación

No se reconocen variedades ni subespecies. La variación que se ve en el campo es amplia pero no taxonómica: las plantas a pleno sol enrojecen intensamente mientras que las de sombra siguen verde amarillentas, y el tamaño depende mucho del lugar. Las poblaciones de Sierra Nevada quedan muy separadas del resto, pero nunca se han descrito como unidad aparte. Los cruces son imposibles: el género tiene una sola especie y está demasiado lejos de sus parientes.

Dónde y cuándo verla

De abril a junio para la flor, pero las jarras están todo el año y llaman más la atención que la flor. En las Klamath, sigue una carretera de montaña hasta donde el agua cruce la cuneta; sobre serpentina la vegetación es baja y abierta, y una colonia de cientos de cabezas se distingue de lejos. Lleva botas —estarás con el agua por los tobillos— y mira dónde pisas, porque las colonias son más densas de lo que parecen. Mira la cúpula desde abajo: las ventanas se encienden y la trampa se explica sola de un vistazo.

Estado de conservación

Preocupación menor en la Lista Roja y sin inclusión en CITES. Ese es un juicio sobre el conjunto: la especie ocupa un territorio amplio y es abundante en muchos puntos. Localidad por localidad la cosa cambia, porque las turberas de rezume son pequeñas, dependen de un flujo continuo de agua y desaparecen en cuanto ese flujo se altera. La minería y las obras viarias sobre serpentina, la captación de agua, el cierre de los rezumaderos abiertos y el arranque de plantas son las amenazas existentes; por eso varias turberas serpentínicas se han declarado reservas.

Nombre científico

Darlingtonia californica | Torrey, 1854

John Torrey describió la especie en 1854, estableciendo al mismo tiempo el género Darlingtonia, a partir de material recolectado por el botánico William D. Brackenridge durante la expedición Wilkes de 1841. La localidad tipo se encuentra cerca del monte Shasta, en el norte de California. El nombre del género Darlingtonia honra al botánico estadounidense William Darlington (1782-1863), a quien Torrey dedicó el género. El epíteto específico californica alude a su procedencia: el norte de California y el suroeste adyacente de Oregón.

World Checklist of Vascular Plants (WCVP), a través de Plants of the World Online (POWO), Royal Botanic Gardens, Kew.