Topillo de Cabrera | Microtus cabrerae

No existe ninguna fotografía de un animal vivo y silvestre de esta especie con una licencia Creative Commons adecuada. ¿Tienes una que cumpla las normas? Envíala.

Rastros

En España y Portugal la especie no se sigue con trampas sino mediante los excrementos; en un mamífero europeo esto es poco habitual. Miden de 4 a 8 milímetros, son cilíndricos y de un verde oscuro llamativo, consecuencia de una dieta compuesta casi enteramente de hierba fibrosa y perenne. No aparecen dispersos sino en letrinas: grupos de tres o más excrementos de distinta edad, a menos de diez centímetros unos de otros, en un punto fijo del corredor, utilizados repetidamente. Según trabajos portugueses, tres minutos de búsqueda por cada doscientos cincuenta metros cuadrados bastan para detectar la especie con más de un ochenta y cinco por ciento de certeza allí donde está presente; deducir el tamaño de la población exige mucho más esfuerzo y aun así da solo un índice aproximado. Las letrinas están a lo largo de los corredores, túneles barridos por la base de las matas altas y los juncales, y junto a los montoncitos de hierba cortada que la especie deja a lo largo de ellos. También hay madrigueras, pero someras y escasas; los animales viven sobre todo en superficie, en la hierba densa. En verano busca en el punto más húmedo de la mata, porque allí se retiran los animales.

Identificación

Grande y pesado para ser un topillo: cabeza-cuerpo de 10 a 13,5 cm y 30 a 78 gramos, entre una vez y media y casi cinco veces el peso de los pequeños topillos cavadores ibéricos. La cola mide de 3 a 5,2 cm, alrededor de un tercio de la longitud cabeza-cuerpo. El pelaje es largo, suave y denso, pardo leonado con largos pelos de guarda negros rematados o bandeados en crema o blanco, lo que de cerca da al dorso un aspecto entrecano y basto; el vientre es blanco amarillento. Las orejas son medianamente largas y sobresalen claramente del pelaje, los ojos son más bien pequeños y el cráneo es muy convexo de perfil. Dos caracteres son decisivos en la mano: el pie posterior de más de veinte milímetros (más corto en todos los demás Microtus ibéricos) y el número de almohadillas plantares: seis, frente a cinco en todos los demás. Los incisivos superiores son netamente opistodontos.

Especies parecidas

La especie comparte su área con otros cuatro topillos; frente a los cuatro, el primer carácter es el tamaño: es claramente mayor y más pesado y tiene un pelaje largo y basto, mientras que los otros lo tienen liso. El topillo mediterráneo y el topillo lusitánico son bastante menores (19 a 32 gramos), de ojos muy pequeños, orejas cortas ocultas en el pelaje y cola mucho más corta; viven bajo tierra y sacan montones de tierra, mientras que el de Cabrera apenas excava y se desplaza en superficie entre la vegetación. El topillo campesino es menor, más amarillento y más liso y vive en pasto raso, seco y pastado, mientras que esta especie necesita hierba alta y siempre verde; en la mano, el pie posterior y la sexta almohadilla plantar son decisivos, y en el cráneo el arco cigomático del de Cabrera es alrededor de 1,3 veces más ancho. Microtus lavernedii, el topillo agreste mediterráneo, es más lanudo y oscuro pero más ligero, con orejas pequeñas y ocultas y cinco almohadillas plantares. A distancia, que es como se ve casi siempre, la combinación de tamaño, orejas salientes y el hábitat (una mata alta, densa y verde todo el año junto a una acequia o un arroyo) es casi decisiva. Además, la especie deja un rastro característico: excrementos verde oscuro en letrinas.

Hábitat

El hábitat está definido de forma estrecha: vegetación herbácea alta, densa y verde todo el año sobre suelo húmedo, normalmente de más de treinta centímetros, en clima mediterráneo con 600 a 1200 milímetros de precipitación. En la práctica son orlas estrechas que reciben agua todo el año: la ribera de un arroyo, la orilla de una charca, una acequia, un canal de riego o un linde con nivel freático alto. La vegetación mezcla Agrostis, avena, bromo, festuca, Briza, carrizo y espadaña, a menudo con zarza, jara, tojo o cantueso en el borde. La especie prefiere los pastos naturales a los matorrales, las pinadas, los cultivos y los pastos sembrados, y aparece desde el nivel del mar hasta unos 1500 metros, sobre todo entre 500 y 1200 metros. Buena parte de su área está en la dehesa y en campiñas de parcela pequeña con bosquetes dispersos.

Distribución

Endemismo ibérico: España y Portugal. El área no es continua, sino que consta de cuatro o cinco núcleos separados (el centro peninsular y el Sistema Ibérico, el sur y las cordilleras Béticas, el Levante entre Valencia y Murcia, el suroeste español con el Alentejo portugués contiguo, y el noroeste) y, dentro de cada núcleo, de centenares de manchas sueltas, algunas de menos de dos mil metros cuadrados. Los fósiles muestran que el área fue mucho mayor: hasta hace uno o dos mil años la especie vivía también en el sur de Francia, al norte de los Pirineos, y en el Pleistoceno el linaje llegaba al noroeste de Italia. El área sigue reduciéndose.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Principalmente diurno: entre octubre y abril el máximo de actividad cae hacia el mediodía; entre mayo y septiembre, al amanecer y al anochecer; a lo largo del año la actividad es máxima en invierno. Con temperaturas altas deja que su temperatura corporal suba en lugar de gastar agua en enfriarse. Casi por completo herbívoro y claramente selectivo: hojas, tallos y semillas de monocotiledóneas (gramíneas, ciperáceas, juncáceas y liliáceas), con preferencia por unas especies y rechazo activo de otras. Vive en pequeñas colonias de unos dos mil metros cuadrados de media, con áreas de campeo de cuarenta a mil metros cuadrados; el núcleo donde un animal pasa la mitad de su tiempo puede no superar unos pocos metros cuadrados. El sistema de apareamiento es mayoritariamente monógamo y el macho permanece con la hembra y las crías tras el parto. La reproducción no está ligada a una estación, es más intensa en invierno y se detiene con la sequía estival; tras unas tres semanas de gestación nacen de tres a cinco crías, ciegas, sordas y desnudas, que abren los ojos el día once y se destetan a los quince días. La especie depende de la dispersión: las colonias se extinguen y se vuelven a fundar, y un animal puede recorrer casi 450 metros en una noche y más de un kilómetro en unos meses.

Dónde y cuándo buscarla

En invierno o a comienzos de primavera, preferiblemente hacia el mediodía, recorre una acequia o un arroyo en una dehesa española o portuguesa y busca una mata alta y verde que destaque en un paisaje por lo demás agostado. Busca allí no el animal sino una letrina: excrementos verde oscuro amontonados en un tunelillo barrido. Una letrina demuestra que la especie está presente, aunque no se vea al animal. El suroeste de Portugal, Extremadura y Castilla-La Mancha ofrecen las mayores probabilidades. El verano no es adecuado: la vegetación está agostada o comida, los animales están en los puntos más húmedos y la reproducción está parada.

Estado de conservación

Casi amenazada (NT, 2024) a escala mundial y vulnerable en los catálogos nacionales de España y Portugal; figura en los anexos II y IV de la Directiva Hábitats y en el Convenio de Berna, y Andalucía mantiene un programa de recuperación propio. La superficie realmente ocupada se estima en unos 115.000 kilómetros cuadrados, repartidos en un gran número de manchas pequeñas y aisladas entre sí, y esa superficie disminuye. La causa no es la persecución ni la caza, sino la pérdida de hábitat: la orla húmeda, sin segar y verde todo el año. El drenaje, el laboreo hasta el linde, la canalización de acequias, el aumento de la carga ganadera, la extracción de agua para riego, las plantaciones de eucalipto y pino y las quemas eliminan esas orlas. En un paisaje agrario portugués se extingue cada año alrededor de un tercio de las colonias y se fundan de nuevo aproximadamente la mitad de esa cifra; más de la mitad de las extinciones locales se deben directamente a labores agrícolas. La conservación de la especie depende por ello sobre todo de la gestión de linderos: dejar sin tocar una franja de unos pocos metros a lo largo de cada acequia es la medida más importante.

Nombre científico

Microtus cabrerae | O. Thomas, 1906

O. Thomas describió la especie en 1906 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Microtus es griego, de mikros, 'pequeño', y ous, genitivo ōtos, 'oreja', por las orejas pequeñas ocultas en el pelaje. cabrerae honra al mastozólogo español Ángel Cabrera (1879–1960), entonces un joven colaborador del museo de Madrid. El ejemplar de la descripción original procedía de España, Sierra de Guadarrama.