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Spermophilus odessanus | Spermophilus odessanus
Spermophilus odessanus | Podolian Ground Squirrel
Spermophilus odessanus es la ardilla terrestre moteada occidental. Hasta 2024 se incluía en Spermophilus suslicus, pero tiene 36 cromosomas frente a 34 en la especie hermana oriental, y el Dniéper separa ambas. Es la ardilla terrestre del sureste de Polonia, Bielorrusia, Moldavia y el oeste de Ucrania, y la única especie del género que se identifica directamente en una fotografía, porque el dorso lleva manchas blancas verdaderas. No tiene nombre vulgar en español ni en neerlandés; la Mammal Diversity Database usa el nombre inglés Podolian Ground Squirrel, y en polaco se llama suseł perełkowany, 'ardilla terrestre perlada'.
Rastros
El rastro principal es la colonia. Las bocas de madriguera son redondas u ovaladas, de cinco a ocho centímetros, entran oblicuas en el suelo y se reparten por decenas en una misma parcela. Delante de cada boca reciente hay un abanico de subsuelo claro expulsado; sobre el loess de Volinia y Podolia es arena pálida sobre la capa arable oscura, de modo que una colonia en un barbecho es visible a centenares de metros como un campo con manchas claras. Alrededor de las bocas la hierba está rapada, también donde ya no pasta ganado, y entre las bocas discurren veredas estrechas gastadas. En invierno la boca está taponada desde dentro y se reconoce por un tapón de tierra justo bajo la superficie; en marzo se vuelve a abrir y queda tierra fresca alrededor. Los excrementos son pequeños, oscuros y alargados y aparecen dispersos. El carácter de campo más útil es la voz: un silbido breve y agudo que se repite por la colonia en cuanto alguien entra en el campo.
En su hábitat
Identificación
Cabeza-cuerpo de 19 a 22 cm, cola de 3,6 a 5,7 cm, peso de 180 a 220 g; algo menor que la ardilla terrestre europea y con la cola mucho más corta. El carácter de identificación está en el dorso: sobre un fondo pardo grisáceo a castaño hay manchas de color crema a blanco puro, de borde nítido y de dos a cinco milímetros, desde la nuca hasta la grupa, repartidas con tanta regularidad que de cerca el dorso aparece perlado; a ello aluden los nombres polaco y alemán. La cabeza es más parda que el dorso, con un anillo ocular claro bien marcado y una mancha castaña bajo el ojo; garganta y barbilla son blancas, el vientre blanco amarillento. Las orejas son pequeñas y redondeadas; la cola es corta y fina, oscura hacia la punta, con una orla clara estrecha. Las manchas son más nítidas en el pelaje de verano; en un animal en muda en julio son menos marcadas. El cuello es esbelto.
Especies parecidas
En las ardillas terrestres el área de distribución es decisiva; esta especie es además la única con un carácter visible en una fotografía. Su área comprende Polonia al sureste de Lublin, Bielorrusia, Moldavia y Ucrania al oeste del Dniéper. Allí se solapa con la de la ardilla terrestre europea; es la única zona de solapamiento dentro del grupo. La diferencia es clara: la especie europea solo tiene un jaspeado negro difuso, esta manchas blancas de borde nítido. Al este del Dniéper vive la ardilla terrestre moteada (S. suslicus), de aspecto idéntico e imposible de separar en el campo; solo la localidad respecto al río, el número cromosómico y el ADN son decisivos. Más al sureste, en la estepa entre el Dniéper y el Volga, vive S. musicus, sin manchas y de color arena, y al este del Volga S. pygmaeus. El área no se solapa en ningún punto con las dos especies turcas ni con la forma de montaña caucásica. Fuera del género, la marmota bobak es mucho mayor y sin manchas, el hámster común tiene el vientre negro y es nocturno, y la ardilla listada siberiana tiene bandas longitudinales en lugar de manchas.
Hábitat
Estepa seca de hierba corta y pastizales esteparios sobre loess y limo arenoso, y en el paisaje agrario majadas, linderos de cultivo, barbechos, taludes de carreteras y vías férreas, diques, cementerios antiguos y cunetas de calles de aldea. Como todas las ardillas terrestres, depende de suelos profundos y bien drenados y vegetación baja, pero tolera algo más de cobertura y una hierba algo más alta que la ardilla terrestre europea. Del nivel del mar a unos 500 m. En la parte polaca del área vive casi solo en terrenos donde el uso humano mantiene la vegetación corta: campos de maniobras militares, pequeños aeródromos y laderas pastoreadas cerca de Zamość.
Dónde vive realmente el animal, según EUNIS, la clasificación europea de hábitats.
Distribución
El área va del entorno de Zamość y Hrubieszów, en el sureste de Polonia, a través de Bielorrusia y Moldavia hasta la margen derecha del Dniéper en Ucrania. El Dniéper forma el límite oriental; en la margen izquierda vive la ardilla terrestre moteada. La localidad tipo es Odesa, de la que la especie toma el nombre. En Polonia estaba muy extendida en el siglo XIX; quedan algunas colonias aisladas, gestionadas activamente desde los años noventa y reforzadas con animales criados en cautividad. En Ucrania el área se ha fragmentado mucho en los últimos treinta años.
Modo de vida
La especie es diurna, con un máximo por la mañana y otro a última hora de la tarde; en días calurosos los animales permanecen bajo tierra al mediodía. Vive en colonias, pero no en grupos: cada adulto tiene su propio sistema de galerías y defiende un pequeño territorio de unos cientos de metros cuadrados. La dieta es sobre todo vegetal: semillas, brotes tiernos, hojas, bulbos y tubérculos, y grano en verano, complementada con saltamontes y escarabajos. El alimento se transporta a la madriguera en los abazones. La hibernación es larga: los adultos se entierran en agosto o septiembre y reaparecen en febrero o marzo; la boca se tapona desde dentro. Hay un solo periodo de celo poco después de la salida; tras unas cuatro semanas de gestación nacen de cinco a ocho crías, que salen al exterior hacia las cuatro semanas. La mortalidad del primer invierno es alta, localmente de hasta el setenta por ciento. Sus depredadores son el zorro, el turón, el armiño, el turón estepario y los grandes halcones y águilas de la estepa; en libertad los animales rara vez superan los tres años.
Dónde y cuándo buscarla
El mejor periodo va de finales de abril a mediados de junio, entre las nueve y el mediodía. La población más accesible vive en las laderas calizas y campos de maniobras de Zamość, en el sureste de Polonia, donde hay paneles informativos. Busca primero con prismáticos los montoncitos claros de tierra, siéntate después y espera; por lo general los primeros animales aparecen en diez minutos. Fotografía el dorso, porque en esta especie es el carácter de identificación, y evita el contraluz, en el que las manchas no se ven. Después de mediados de julio la probabilidad de observarla es baja.
Estado de conservación
No evaluada (NE). La UICN aún no ha evaluado la especie por separado de la ardilla terrestre moteada, porque la separación se publicó en 2024. La ardilla terrestre moteada en sentido amplio figura como En Peligro Crítico desde 2023, y la subpoblación occidental, que constituye esta especie, también está en fuerte declive: en Polonia ha pasado de ser un habitante común de los campos a unas pocas colonias gestionadas, y en Moldavia y Ucrania la evolución es similar. Las causas son las mismas que en otras ardillas terrestres: la desaparición del pastoreo extensivo, la roturación de las últimas parcelas de estepa y la fragmentación, que impide que las colonias perdidas se recolonicen. En Polonia existe desde los años noventa un programa de cría y reintroducción. Todavía falta una evaluación propia de la UICN para la especie.
Nombre científico
Spermophilus odessanus | von Nordmann, 1842
Von Nordmann describió la especie en 1842 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Spermophilus es griego, de sperma, 'semilla', y philos, 'amante': el amante de las semillas, por el alimento que el animal lleva a su madriguera en los abazones. odessanus significa 'de Odesa'; Nordmann, catedrático en esa ciudad, describió el animal de la estepa vecina. El ejemplar de la descripción original procedía de Ucrania, Odessa.