Spermophilus musicus | Spermophilus musicus

Rastros

El rastro más claro es la colonia. En la montaña las bocas de madriguera se abren bajo y entre bloques de roca y en los rellanos herbosos intermedios; miden de cinco a ocho centímetros y entran oblicuas en la ladera. Delante de cada boca hay un abanico desnudo de tierra y grava, visible a distancia como una mancha clara en el pasto. Alrededor la hierba está más rapada y tiene otro color, y entre las bocas discurren veredas estrechas gastadas en el césped. Los bloques junto a una boca sirven de atalayas fijas; la piedra está allí pulida y a veces grasienta. En la estepa de llanura faltan los bloques y solo queda el abanico claro de tierra, a menudo por decenas en una misma parcela. Los excrementos son pequeños, oscuros y alargados y quedan dispersos por las zonas de alimentación. La señal más útil es la voz que da nombre a la especie: un silbido claro y sostenido que se repite de madriguera en madriguera y que suele oírse antes de ver a los animales.

En su hábitat

La cabeza de cerca

Identificación

Cabeza-cuerpo de 20,5 a 24 cm, cola de 4,5 a 5 cm, peso en torno a 235 g; algo más robusta que la ardilla terrestre europea, con una cola corta de algo más de un quinto de la longitud del cuerpo. El dorso es ocre amarillento a pardo grisáceo con un punteado claro y fino formado por puntas de pelo pálidas y no por manchas; a diez metros el dorso se ve uniforme. Los animales de montaña son más oscuros y de un pardo más cálido, con la cabeza y la región ocular de pardo rojizo a herrumbre, que contrastan con el dorso más gris; la forma de estepa de llanura es más pálida y amarillenta. Garganta y vientre son blanco amarillentos, el anillo ocular es claro pero poco nítido y las orejas son muy pequeñas y redondas. La cola es de pelo corto, del color del dorso por encima, con una banda oscura estrecha antes de una punta clara. La postura es la de todas las ardillas terrestres: erguida junto a la boca de la madriguera, con el cuello estirado y las manos contra el pecho.

Especies parecidas

El área de distribución es decisiva. En los pastos de montaña y pedreras del Cáucaso por encima de 1.150 m es la única ardilla terrestre; la marmota alpina no vive allí y ningún otro animal de este tamaño forma colonias diurnas por encima del límite del arbolado. En la estepa entre el Dniéper y el Volga, donde desde 2024 se incluye también la forma de llanura de esta especie, se distingue de las especies vecinas por ser de color arena uniforme y sin manchas blancas: la ardilla terrestre moteada, que ocupa la estepa arbolada al norte, está claramente perlada, lo que se aprecia con prismáticos o en una fotografía. Al este del Volga vive S. pygmaeus, muy parecida y no siempre separable ni en la mano; allí el río es el límite. Al oeste del Dniéper vive S. odessanus, también moteada, y más al oeste la ardilla terrestre europea; ninguna de las dos linda con el área de esta especie. Las especies turcas viven al sur del Cáucaso y del mar Negro. Fuera del género, la marmota bobak pesa cinco veces más, la ardilla persa vive en los árboles y tiene cola espesa, y los topillos esteparios y los hámsteres son menores y no están activos de día en terreno abierto.

Hábitat

En el Cáucaso, pastos subalpinos y alpinos, laderas herbosas y rellanos de pasto entre pedreras y bloques, de 1.150 a 3.200 m; las colonias más extensas están en los prados alpinos altos y pastos de las laderas norte, oeste y este del Elbrús, donde el suelo es lo bastante profundo para excavar. En las llanuras entre el Dniéper y el Volga, estepa seca y semiseca, estepa de artemisa, laderas pastoreadas, linderos y barbechos. Ambas formas dependen de suelos secos y drenantes y vegetación baja. Evita la hierba alta y el matorral denso.

Distribución

El núcleo es el Cáucaso Norte: Kabardino-Balkaria, Karacháyevo-Cherkesia, Osetia del Norte y la Georgia contigua. Allí la especie es común en los pastos más altos; el área montana total es pequeña, de unos centenares de kilómetros cuadrados. Desde la revisión de 2024 se atribuye también a esta especie la forma de llanura de la estepa entre el Dniéper y el Volga, incluidas Crimea y el sur de Ucrania, antes incluida en S. pygmaeus. La parte occidental de esta área de llanura, Crimea y la estepa al norte del mar Negro, es donde la especie retrocede más deprisa.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

La especie es estrictamente diurna, con la máxima actividad por la mañana y a última hora de la tarde; en días calurosos los animales permanecen bajo tierra al mediodía. Viven en colonias, pero cada adulto tiene su propio sistema de galerías; no hay madrigueras familiares compartidas como en las marmotas. Se alimenta de hierba, plantas herbáceas, flores, semillas, bulbos y tubérculos y, en la montaña, sobre todo de brotes tiernos que aparecen poco después del deshielo. La hibernación dura aproximadamente de octubre a abril, de seis a siete meses, y la boca se tapona desde dentro. En las laderas más altas la hibernación dura más; en la estepa de llanura, más cálida, los animales se entierran antes, y allí la hibernación sigue directamente a un letargo estival que puede empezar ya en julio o agosto. Hay un solo periodo de celo poco después de la salida; tras unas cuatro semanas de gestación nacen de cinco a ocho crías, que salen al exterior al cabo de un mes y se reproducen tras una hibernación. Sus depredadores son el zorro, la garduña, el armiño, el turón estepario y el águila real; en la montaña es presa habitual del águila real, y un silbido largo desde la colonia indica casi siempre un águila en el aire.

Dónde y cuándo buscarla

En el Cáucaso central el mejor periodo va de junio a mediados de septiembre, entre las siete y las once de la mañana, por encima del límite del arbolado. Lugares conocidos son los pastos de Dzhily-Su, en el alto Malka al pie del Elbrús, y el Parque Nacional de Prielbrusie; allí los animales son poco esquivos. Busca primero con prismáticos los abanicos claros de tierra entre los bloques, siéntate luego a cincuenta metros y espera a que cesen los silbidos. En la llanura, en Crimea y en la estepa del sur de Ucrania, el mejor periodo es de abril a junio; las laderas pastoreadas y los viejos terraplenes ferroviarios son lugares adecuados. Después de septiembre los animales hibernan en todas partes.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2024). Es la categoría de menor amenaza de todas las ardillas terrestres europeas, pero la evaluación se basa sobre todo en la población de montaña. Esta vive a gran altitud en terreno de difícil acceso, apenas se ve afectada por la agricultura y aumenta en algunas laderas. La parte de llanura, incluida solo desde 2024, está en cambio en fuerte declive: en Crimea y en la estepa del sur de Ucrania los efectivos han caído mucho desde los años ochenta por la roturación de parcelas de estepa, la pérdida del pastoreo extensivo y la sequía. La categoría LC abarca por tanto dos partes de la población con tendencias distintas; mientras el nuevo concepto de especie no se incorpore a una nueva evaluación, dice poco sobre la parte europea de la población. En el Cáucaso las principales amenazas son el sobrepastoreo de los pastos más altos y la ampliación de estaciones de esquí; ambas son locales y no amenazan la supervivencia de la especie.

Nombre científico

Spermophilus musicus | Ménétries, 1832

Ménétries describió la especie en 1832 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Spermophilus es griego, de sperma, 'semilla', y philos, 'amante': el amante de las semillas, por el alimento que el animal lleva a su madriguera en los abazones. musicus es latín, 'musical, melodioso', por el silbido claro con que el animal da la alarma. El ejemplar de la descripción original procedía de Georgia, Ush-Kulan.