Jaculus orientalis | Jaculus orientalis

Rastros

El rastro es el mismo que el de los demás jerbos, pero mayor y por eso a menudo el más fácil de encontrar. Apoya solo los pies posteriores: pares de huellas de tres dedos con arena lisa entre ellas, sin manos y sin marca de arrastre. El salto es largo —un animal en huida salta de metro y medio a tres metros de largo y un metro de alto—, de modo que el rastro consiste en pares muy separados; el siguiente par a veces queda fuera del campo de visión y se encuentra en la prolongación de los dos últimos. En suelo firme y granuloso marca menos que la especie menor en arena suelta, y a veces solo quedan visibles las tres puntas de uña. Donde ha comido, las dos manos quedan juntas junto a un pequeño hoyo con restos de raíces. La madriguera es mayor que la de la especie menor y se excava en suelo firme: una galería de 1 a 2,5 m de longitud que llega a 0,75-1,75 m de profundidad, con la boca taponada de día. La madriguera invernal es la más profunda. Busca antes de las nueve de la mañana, antes de que el viento haya borrado los rastros.

Identificación

Roedor robusto, de color gris arena a ocre, con la constitución de un jerbo: cabeza-cuerpo de hasta 16 cm y peso de 134 a 139 g, dos o tres veces el peso del jerbo egipcio menor. Ojos grandes, orejas redondeadas, hocico corto y ancho con vibrisas largas y patas traseras unas cuatro veces más largas que las delanteras. El pie posterior tiene tres dedos con cepillos de pelo en la planta. La cola es más larga que el cuerpo, delgada, y termina en un penacho plano blanco y negro. El pelaje es más basto y apagado que en la especie menor, con menos blanco puro en el flanco; el vientre es blanco. Se desplaza a saltos, con el cuerpo erguido; la cola le sirve de equilibrio y de apoyo cuando está sentado.

Especies parecidas

La única especie con la que la confusión es probable es el jerbo egipcio menor, de la misma forma y presente junto a él en gran parte del norte de África. La diferencia es de tamaño y peso: 134 a 139 g frente a 43 a 73, y una longitud cabeza-cuerpo de hasta 16 cm frente a 11 cm como máximo. En la mano es evidente de inmediato; en el campo, y más aún a la luz de los faros, normalmente no; un jerbo aislado de noche se anota entonces como Jaculus. El sustrato da un indicio: el jerbo egipcio mayor elige suelos más firmes y con más vegetación —estepa, meseta, linde de cultivo, fondo de uadi con matorral—, mientras que la especie menor vive en arena suelta y abierta al pie de las dunas y en la hamada. En el rastro el salto es más largo y la huella más ancha, pero sin una referencia de medida y sin un segundo rastro para comparar eso no es prueba. Por lo demás, solo es posible la confusión con los gerbillos, que corren a cuatro patas y no tienen penacho bicolor en la cola.

Hábitat

El borde desértico más firme y menos extremo: estepa y semidesierto con matorral disperso, mesetas, fondos de uadi, estepa salina con orlas de sebja, franjas costeras arenosas y también tierras de cultivo y bordes de poblaciones. Está mucho menos ligado a la arena suelta que el jerbo egipcio menor y vive sobre todo en el lado mediterráneo del Sáhara, en la zona entre el Atlas y el desierto propiamente dicho, donde llueve en invierno y el verano es seco.

Distribución

El borde norte del Sáhara y el desierto levantino: Marruecos, Argelia, Túnez, Libia y Egipto, y además el Sinaí y el sur de Israel. Casi toda su área está, por tanto, dentro del área de la guía. En el Néguev puede haber desaparecido. GBIF reúne dentro del área de la guía unos quinientos registros, frente a más de mil trescientos del jerbo egipcio menor, lo que concuerda con que es en todas partes el más escaso de los dos. No vive en Europa.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Nocturno: sale con la última luz del crepúsculo y desaparece con la primera luz del día. Es más estrictamente herbívoro que el jerbo egipcio menor: raíces suculentas, brotes, semillas, granos y a veces cultivos, con algún insecto ocasional. Hiberna profundamente: la temperatura corporal baja de 37 grados a unos 10 grados, y el ritmo cardiaco de unos trescientos a unos nueve latidos por minuto. Permanece entonces enroscado en la cámara más profunda de una madriguera situada a 0,75-1,75 m bajo la superficie y de 1 a 2,5 m de longitud. La reproducción tiene lugar entre febrero y julio; tras una gestación de unos cuarenta días nacen de dos a ocho crías, tres de media, y a diferencia del jerbo egipcio menor solo tiene una camada al año. En cautividad vive más de seis años; no se sabe nada de su longevidad en libertad.

Dónde y cuándo buscarla

Búscalo donde el desierto da paso a la estepa: las mesetas del centro de Marruecos, la estepa argelina y tunecina al sur del Atlas, el borde del desierto Occidental egipcio. En la primera hora tras el anochecer, circula al paso por una pista y fíjate en el reflejo de los ojos; un animal sobresaltado da un único salto alto y desaparece. Las noches cálidas y sin viento de primavera son las más adecuadas, porque acaba de salir de la hibernación y está plenamente activo. De noviembre a febrero está bajo tierra. De día, los rastros son la mejor fuente: recorre un fondo de uadi con la primera luz y busca pares de huellas separados metro y medio o más.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2016). El área es extensa, la especie tolera los cultivos y no depende de un solo tipo de paisaje. Sin embargo, es casi en todas partes el menos numeroso de los dos jerbos norteafricanos, y en el Néguev, en el extremo nororiental del área, donde el paisaje ha cambiado más, se considera posiblemente extinguido. Su preferencia por suelos más firmes y, por tanto, más fáciles de roturar lo hace más sensible a la transformación en cultivo. Las demás amenazas son locales: transformación de estepa en tierras de labor, sobrepastoreo y envenenamiento en zonas agrícolas.

Nombre científico

Jaculus orientalis | Erxleben, 1777

Erxleben describió la especie en 1777 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Jaculus es latín, 'lanzado, que se dispara', de iacere, 'lanzar'; los romanos lo aplicaban también a una serpiente que salía disparada como una jabalina. orientalis es latín, 'oriental', de oriens, 'sol naciente, oriente'. El ejemplar de la descripción original procedía de Egipto.