Hystrix indica | Hystrix indica

Rastros

Como en el puercoespín común, los rastros son más fáciles de encontrar que el animal. La madriguera es el rastro más claro: una galería excavada o una grieta ampliada en una pared caliza o en la orilla de un uadi, con boca de 25 a 40 cm, más ancha que alta, un gran abanico de tierra delante y casi siempre algunas púas caídas en el umbral; se ocupan durante generaciones y en el Néguev y el desierto de Judea son un elemento fijo del paisaje. De ellas salen pasos anchos y pulidos que cortan en línea recta el matorral espinoso. El excremento es grande y característico: cilíndrico, de 2 a 4 cm, negro o pardo oscuro, lleno de fibra vegetal gruesa, y normalmente en bloques de varias cagarrutas pegadas, depositado junto a la madriguera o en letrinas a lo largo del paso. Además, hoyos de excavación de diez a veinte centímetros donde ha sacado bulbos y tubérculos — en Israel este animal es el principal excavador del borde desértico, y sus hoyos atrapan semilla y agua, de modo que en ellos arraigan comunidades vegetales enteras — y descortezados en almendro, olivo y granado. La huella muestra cinco dedos con uñas fuertes y una planta ancha.

La cabeza de cerca

Identificación

El puercoespín indio es grande, pesado y bajo, de cabeza roma y patas cortas con uñas de excavar. Dorso y flancos llevan púas largas, rígidas y agudas, negras con bandas blancas de bordes netos y puntas blancas, que se abren en abanico cuando el animal se excita. A diferencia del puercoespín común, la cresta de la cabeza y la nuca es corta o casi nula, de modo que la cabeza es más lisa y el dorso más negro. La cola es más larga y termina en un manojo de púas mayoritariamente blancas, entre ellas las púas de sonajero, huecas y ensanchadas en el extremo; ese penacho blanco es el carácter que antes se ve en unos faros o en una cámara de fototrampeo. Una banda blanca cruza la garganta y el pecho. La forma meridional de la India tira a pardo rojizo; los animales del Próximo Oriente son blancos y negros.

Especies parecidas

Solo entra en juego el puercoespín común (Hystrix cristata), y las áreas se tocan en el nordeste africano pero no en Asia; en Europa y el Próximo Oriente no se solapan. Para separarlos: el común tiene una cresta larga y eréctil de cerdas blancas en cabeza y nuca y una cola corta sin penacho blanco, y es más pardo y más peludo; el indio es de cresta corta, más negro y de cola blanca. El erizo es el único otro animal con púas de la zona y difiere veinte veces en peso. Una púa suelta de diez a treinta centímetros con bandas negras y blancas nítidas es siempre de puercoespín.

Hábitat

El puercoespín indio vive en colinas secas, cálidas y rocosas: matorral espinoso y garriga, semidesierto y estepa, cañones calizos, paredes de uadi, muros de bancal, y además cultivos, huertos y bordes de aldea, donde encuentra el alimento más fácil. Evita el desierto arenoso puro y el bosque cerrado. En Turquía y el Cáucaso llega a unos 2400 metros.

Distribución

El puercoespín indio se distribuye desde el sureste de Turquía por el Levante — Siria, Líbano, Israel, Palestina, Jordania — y por Transcaucasia (Armenia, Azerbaiyán, sur de Georgia) hacia el este por Irak, Irán y Asia Central hasta la India, Nepal y Sri Lanka. La parte occidental de esta área comprende Anatolia al sur y al este del Tauro, las tierras costeras del Mediterráneo oriental y el Cáucaso meridional. En Israel y Turquía ha aumentado en las últimas décadas y se acerca a los pueblos y a las zonas de regadío. La especie no existe al oeste del Bósforo.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

El puercoespín indio es estrictamente nocturno; abandona la madriguera bien entrada la noche y anda unas siete horas, recorriendo kilómetros. En invierno evita las noches de luna clara, lo que se interpreta como defensa frente a los depredadores. Es herbívoro: tubérculos, bulbos, raíces, corteza, fruta y grano, con insectos y algún pequeño vertebrado, y roe huesos por el calcio que le cuestan las púas. Vive en pareja con las crías en una madriguera común. El celo cae en febrero y marzo; tras una gestación que puede superar los doscientos días hay una sola camada anual de dos a cuatro crías, nacidas con los ojos abiertos y con púas blandas que endurecen deprisa. No maduran hasta el segundo año. No hiberna. Su defensa es la misma que la del puercoespín común: patear, hacer sonar las púas caudales y caminar hacia atrás contra el agresor.

Dónde y cuándo buscarla

La madriguera es el mejor punto de partida. En los uadis de Israel, Jordania o el sureste de Turquía las bocas anchas están al pie de las paredes calizas, con el abanico de tierra y las púas delante; una cámara de fototrampeo en una de ellas suele registrar al animal en pocas noches. El animal se ve con más facilidad en las primeras horas de oscuridad por caminos agrícolas junto a pueblos y huertos, donde sigue rutas fijas. En Jerusalén y Haifa los puercoespines entran en los barrios periféricos, y allí una calle tranquila con jardines pasada la medianoche es un lugar adecuado.

Estado de conservación

Preocupación menor (LC, 2008), y común en todo su ámbito; en partes de Israel, Turquía e Irán aumenta porque sus principales depredadores — leopardo, hiena rayada y lobo — han desaparecido o escasean. En contra, se le considera dañino en el cultivo de melón, maíz y hortalizas y en los frutales jóvenes, y se le persigue localmente de forma intensa mediante cepos y veneno; los atropellos y la caza por la carne se cobran también su parte. En Israel está legalmente protegido y sus efectivos han subido. Su labor de excavación importa al borde desértico: los hoyos que abre buscando bulbos retienen semilla, agua y materia orgánica, y son los puntos de germinación desde los que se renueva la vegetación del semidesierto.

Nombre científico

Hystrix indica | Kerr, 1792

Kerr describió la especie en 1792 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Hystrix es la palabra griega para 'puercoespín', de hys, 'cerdo', y thrix, 'pelo': el animal de cerdas de cerdo. indica es latín, 'india'; Kerr distinguió al animal como la forma india del puercoespín. El ejemplar de la descripción original procedía de India.