Foca barbuda | Erignathus barbatus

Rastros

En el fondo marino la foca barbuda deja el mismo tipo de rastros que la morsa, pero menores: hoyos someros y zonas removidas en fango y arena blandos, donde busca con las vibrisas bivalvos, gusanos, camarones y cangrejos y aparta el sedimento con un chorro de agua. A diferencia de la foca ocelada, no mantiene respiraderos abiertos en el hielo; depende de los canales existentes y de los bordes abiertos del hielo a la deriva. Por eso sus lugares de descanso están siempre a menos de un cuerpo de distancia del agua libre, con un surco de arrastre corto y ancho desde el borde hasta el lugar de descanso. El indicio más útil es el sonido: el canto del macho, un trino largo y descendente que termina en un gemido grave, dura hasta tres minutos y se oye casi sin pausa de abril a junio con un hidrófono, o con el mar en calma a través del casco de una embarcación. En las playas europeas apenas se encuentran rastros de esta especie, salvo algún divagante muerto.

La cabeza de cerca

Identificación

De constitución pesada, con una cabeza pequeña sobre un cuerpo grande y en forma de barril; esta proporción es característica de la especie. El pelaje es pardo grisáceo o gris plateado uniforme, sin manchas ni anillos, a menudo con una coloración herrumbrosa en la cabeza, el cuello y las aletas anteriores por el hierro del fango del fondo en el que se alimenta. Las vibrisas son largas, densas, blanco crema y lisas, y se rizan en las puntas al secarse; cubren toda la parte delantera de la cabeza. Las aletas anteriores son cortas y de borde recto, con el dedo central tan largo como los externos o más corto; en todas las demás focas europeas la aleta anterior acaba en punta. Las hembras son iguales o algo mayores que los machos. Sobre el hielo se tumba con la cabeza junto al borde del canal, de modo que puede entrar de inmediato en el agua.

Especies parecidas

En el alto Ártico la combinación de tamaño, cabeza pequeña y vibrisas blancas es característica. La foca ocelada, que vive en los mismos campos de hielo, pesa un tercio, tiene anillos claros sobre el dorso oscuro y vibrisas mucho más finas y onduladas. La foca pía es menor y más esbelta, con marcas netas: cabeza negra y banda dorsal negra. La foca capuchina pesa lo mismo pero está moteada, y el macho tiene un capuchón nasal. La morsa es mucho mayor, con colmillos y piel arrugada. Más al sur, donde algún divagante llega a Escocia, Shetland, Islandia o Bretaña, la especie puede aparecer junto a la foca gris; entonces son decisivos la cabeza pequeña, la aleta anterior de borde recto y las vibrisas blancas. La foca gris tiene una cabeza grande y alargada.

Hábitat

Hielo a la deriva sobre mares someros: la especie está ligada al borde del banco de hielo sobre la plataforma continental, donde puede alimentarse en el fondo desde el hielo, y evita tanto el hielo cerrado y grueso como el océano profundo. En verano también aguas abiertas y costeras con témpanos; donde el hielo desaparece por completo, sale a playas de cantos y costas rocosas. Se alimenta casi exclusivamente en el fondo, hasta unos cien metros, de bivalvos, gusanos, camarones, cangrejos y peces demersales, que extrae del sedimento por succión.

Distribución

Circumpolar en todo el océano Ártico, desde Svalbard y el mar de Barents hasta Groenlandia, Canadá y el mar de Bering. El centro del área europea está al norte de los 71°N, en los fiordos y frente a los glaciares de Svalbard, en torno a Bjørnøya y a lo largo del borde del hielo ruso. Más al sur vive a lo largo de la costa norte de Noruega y en Islandia, con divagantes dispersos por las costas británicas y francesas; la mayoría de las citas meridionales proceden de Shetland y Escocia, casi siempre de animales jóvenes que permanecen meses en un puerto. La especie no vive en aguas ibéricas.

Svalbard

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Solitaria y dispersa; las focas barbudas no se tumban en grupos densos como las morsas. Las inmersiones son en su mayoría poco profundas y largas, y el alimento se busca en el fondo. El canto del macho es un comportamiento de cortejo: el macho desciende en espiral emitiendo el trino y reclama así una zona de agua y las hembras que hay en ella. La cría nace en abril o mayo sobre un témpano, una por parto, pesa más de treinta kilos al nacer y nada y bucea a las pocas horas, una adaptación a un hielo que puede romperse en cualquier momento. Es amamantada de dieciocho a veinticuatro días, duplica en ese tiempo su peso y después es abandonada. Poco después la hembra se aparea en el agua. Vive de veinticinco a treinta años. La foca barbuda es una presa importante del oso polar; un adulto proporciona alimento a un oso durante varias semanas.

Dónde y cuándo buscarla

La mejor oportunidad es un crucero de expedición por Svalbard entre junio y agosto, a lo largo del borde del hielo en Hinlopenstretet, en las Sjuøyane o en Raudfjorden: las focas barbudas se tumban entonces solas sobre témpanos pequeños y a menudo dejan acercarse mucho al barco. Fíjate en la silueta, un cuerpo grande y redondeado con una cabeza muy pequeña, y en las vibrisas blancas, visibles a distancia. Bajo el agua la especie se detecta con más facilidad: en un día en calma apaga el motor y escucha con un hidrófono, o con el oído apoyado en el casco de una neumática. En Europa occidental las observaciones son escasas e imprevisibles; ante una foca grande en un puerto escocés, comprueba siempre la aleta anterior y las vibrisas.

Estado de conservación

Casi amenazada (NT, 2025). La población mundial suma cientos de miles de individuos y no está sometida a una caza intensa, pero la UICN la incluyó en 2025 en la categoría Casi amenazada porque depende del hielo a la deriva sobre mar somero. Si el borde del hielo retrocede sobre el Ártico profundo, desaparece la combinación de hielo donde tumbarse y un fondo alcanzable, y los animales deben parir en tierra, donde quedan expuestos a los osos polares y a las molestias. En Europa influyen además el aumento del tráfico marítimo en los fiordos de Svalbard y la extracción de petróleo y gas en el mar de Barents. La caza de subsistencia en Groenlandia y Rusia es limitada y no es el factor determinante.

Nombre científico

Erignathus barbatus | (Erxleben, 1777)

Erxleben describió la especie en 1777 como Phoca barbata; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Erignathus es griego, del intensivo eri-, 'muy, fuertemente', y gnathos, 'mandíbula', por la cabeza maciza. barbatus es latín, 'barbudo', de barba, 'barba', por el denso mechón de largas vibrisas claras. El ejemplar de la descripción original procedía de Océano Atlántico Norte, sur de Groenlandia.