Desmán Ibérico | Galemys pyrenaicus

Rastros

El rastro más útil es el excremento. El desmán deposita sus excrementos en piedras que sobresalen del agua, en raíces y en grietas de la orilla, a menudo en puntos fijos. Son pequeños, oscuros, con frecuencia de olor almizclado, y contienen restos de larvas de insectos acuáticos. Como los de los musgaños aparecen en los mismos lugares y son muy parecidos, un excremento solo se asigna con seguridad mediante análisis de ADN. Ese método se ha convertido en la base de los muestreos en Francia y España: en el Pirineo francés, 900 excrementos analizados genéticamente confirmaron la presencia en 250 tramos de 500 m, y el ADN reveló también la dieta y los desplazamientos de individuos. Las huellas se encuentran rara vez y no son diagnósticas. Tampoco sirven los nidos o madrigueras: el desmán no excava, sino que descansa en cavidades existentes entre piedras y raíces de la orilla.

Identificación

Animal pequeño e hidrodinámico, con un hocico largo, aplanado, móvil y en forma de trompa de dos a tres centímetros, con los orificios nasales en la punta y numerosas vibrisas. Los ojos son diminutos y no tiene orejas externas. El pelaje consta de dos capas, una borra densa y pelos de cobertura más largos, y es pardo oscuro en el dorso y gris plateado en el vientre; mojado parece casi negro. Las patas traseras son largas, con pies grandes y palmeados y un borde de pelos rígidos, y proporcionan el impulso en el agua. La cola es más larga que la cabeza y el cuerpo, redonda en la base y comprimida lateralmente hacia la punta, y la usa para orientar la dirección al nadar; en su base hay glándulas odoríferas de olor almizclado. Cabeza y cuerpo de 10,8 a 14,5 cm, cola de 12,3 a 16,0 cm, pie posterior de 31 a 38 mm, peso de 44 a 80 g; machos y hembras tienen el mismo tamaño.

Especies parecidas

Junto con el desmán ruso (Desmana moschata) es el único topo acuático de Europa, y sus áreas no se tocan en ningún punto: el desmán ruso pesa más de cinco veces más y vive en las cuencas del Volga, el Don y el Ural. Dentro de su área, en mano, el desmán ibérico no se confunde con ningún otro animal gracias a la trompa, la cola larga y los grandes pies. La confusión surge al verlo fugazmente en el agua o al interpretar rastros. El musgaño patiblanco y el musgaño de Cabrera, que viven en los mismos arroyos, son mucho menores, tienen el hocico puntiagudo pero no aplanado ni móvil y la cola más corta que el cuerpo. Una rata de agua o una rata parda nadando es mayor, de hocico romo, y nada alta sobre el agua. El visón americano es mucho más largo y de cola peluda. La confusión es más probable con los excrementos: los del desmán y los de los musgaños no se separan a simple vista.

Hábitat

Arroyos y ríos rápidos, fríos y bien oxigenados, con aguas limpias y lecho de piedras y grava, ricos en larvas de efímeras, plecópteros y tricópteros y en gammáridos. Vive desde casi el nivel del mar hasta unos 2700 m, con preferencia por arroyos por encima de unos 400 m. Son importantes las orillas con grietas, piedras y raíces que sirven de refugio, y una corriente que mantenga el lecho libre de limo. Evita los embalses, los tramos lentos o muy contaminados y los arroyos que se secan en verano.

Distribución

Endémico del norte de la Península Ibérica y los Pirineos, en España, Portugal, Francia y Andorra. Su área abarca las dos vertientes del Pirineo, la cordillera Cantábrica y el País Vasco, Galicia y el norte de Portugal, y además el Sistema Ibérico y el Sistema Central con Gredos y la Serra da Estrela. Dentro de ese conjunto la distribución está muy fragmentada, y en buena parte de los sistemas Central e Ibérico las poblaciones han quedado reducidas a pequeños núcleos o han desaparecido; el área ocupada se ha contraído también en la cordillera Cantábrica y en el Pirineo. En Francia ocupa casi todas las cuencas pirenaicas. Los estudios genéticos del Pirineo francés muestran una diversidad genética baja y una división en grupos occidental, central y oriental.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Sobre todo nocturno, con un máximo principal hacia las once de la noche y un segundo periodo de actividad de madrugada, de nueve a diez horas diarias en total. Busca el alimento en el fondo del arroyo, hurgando con la trompa bajo las piedras; permanece sumergido hasta alrededor de un minuto. Se alimenta sobre todo de macroinvertebrados bentónicos: gammáridos y larvas de efímeras, tricópteros y plecópteros; cada día come entre la quinta parte y dos tercios de su peso. Sus áreas vitales son lineales y abarcan de 350 a 2300 m de cauce, algo más de 500 m de media; en tramos favorables viven desde unos pocos hasta más de diez individuos por kilómetro. También puede desplazarse más lejos: se han seguido animales que remontaron 5 km en un mes y 18 km en un año. La reproducción empieza en enero; cada parto tiene de una a cinco crías tras unos 30 días de gestación, y las crías crían al año siguiente. Vive de dos a cuatro años.

Dónde y cuándo buscarla

En la práctica casi nunca se ve un desmán vivo: es pequeño, nocturno y esquivo, y sus arroyos son difíciles de vigilar de noche. Las escasas observaciones corresponden a un animal que rebusca por el fondo de un arroyo somero al anochecer o a la luz de una linterna. Los excrementos en piedras emergentes delatan su presencia, pero solo el ADN confirma la especie. Al ser una especie estrictamente protegida, recoger excrementos o molestar sus refugios solo está permitido dentro de programas de investigación autorizados. Si ves un desmán o lo encuentras muerto, comunícalo con foto y localización precisa al organismo regional de conservación de la naturaleza (en España, el servicio de medio ambiente de la comunidad autónoma).

Estado de conservación

En peligro (EN, 2021). El declive en el conjunto del área se estima en torno a la mitad en diez años, y la primera Lista Roja nacional de España elaborada con la metodología de la UICN (2026) lo clasifica como en peligro crítico. Desde mayo de 2025 todas las poblaciones españolas figuran como 'en peligro de extinción' en el Catálogo Español de Especies Amenazadas y se ha declarado su situación crítica, lo que permite tramitar con urgencia las medidas de recuperación; hasta entonces solo la población del Sistema Central tenía esa categoría y el resto figuraba como vulnerable. En Portugal también está catalogado en peligro. Las causas están en el agua: detracción de caudales para regadío y nieve artificial, presas y minicentrales que fragmentan los cauces y alteran el régimen de caudales, contaminación, erosión y aterramiento, obras en las orillas, sequías y cambio climático, depredación por la nutria y por el visón americano introducido, y consanguinidad en poblaciones pequeñas y aisladas. En España y Francia hay estrategias y planes nacionales de conservación y varios proyectos LIFE.

Nombre científico

Galemys pyrenaicus | (É. Geoffroy Saint-Hilaire, 1811)

É. Geoffroy Saint-Hilaire describió la especie en 1811 como Mygale pyrenaica; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Galemys es griego, de galē, 'comadreja', y mys, 'ratón'. pyrenaicus significa 'de los Pirineos', de donde Geoffroy Saint-Hilaire describió el animal. El ejemplar de la descripción original procedía de Francia, Pirineos.