Cachalote | Physeter macrocephalus

Rastros

El soplo es bajo y tupido, de metro y medio a cinco metros, y sale oblicuo hacia delante y a la izquierda; con tiempo en calma se ve desde muy lejos. Entre dos inmersiones el animal permanece varios minutos casi inmóvil en superficie ('logging'), con solo la cabeza y el dorso fuera del agua, respirando con regularidad. Antes de la siguiente inmersión arquea el dorso, de modo que la joroba y las protuberancias salen una tras otra, y levanta muy alto la aleta caudal, ancha y triangular. Una inmersión dura casi siempre de 25 a 50 minutos y llega a 400 a 600 metros; se han registrado inmersiones de hasta 3.200 metros y de hasta dos horas. Las hembras y las crías viven en unidades familiares de unas diez hembras adultas con sus crías; los machos adultos del norte suelen ir solos. Con un hidrófono se oyen los chasquidos con los que los cachalotes buscan presas y mantienen el contacto bajo el agua; los barcos de avistamiento los usan para encontrar a los animales.

Identificación

Una ballena oscura, gris parda, con una cabeza muy grande y rectangular, que de perfil termina en bloque y puede ocupar hasta un tercio de la longitud del cuerpo. La piel detrás de la cabeza es arrugada, como una hoja estrujada. No tiene una verdadera aleta dorsal: a unos dos tercios del dorso hay una joroba baja, gruesa y redondeada, seguida de una fila de protuberancias menores hacia la cola. El único espiráculo está en la parte delantera izquierda de la cabeza. La mandíbula inferior es estrecha y queda por debajo de la cabeza; lleva dientes, la superior no. La aleta caudal es ancha, triangular y con una escotadura profunda, de borde posterior recto y cara inferior oscura. Los machos alcanzan 19,2 metros, las hembras 12,5 metros.

Especies parecidas

El soplo por sí solo identifica al cachalote: oblicuo hacia delante y a la izquierda, mientras que el de todas las demás grandes ballenas del área de la guía sube en vertical. La ballena jorobada también levanta la cola antes de una inmersión profunda, pero su cola tiene el borde posterior ondulado y la cara inferior blanca o blanca y negra, y la jorobada tiene aletas pectorales largas y blancas y una aleta sobre una joroba. Los grandes rorcuales tienen un dorso liso e hidrodinámico con una aleta dorsal nítida y rara vez muestran la cola al sumergirse. Un cachalote quieto en superficie puede parecer a gran distancia un tronco a la deriva.

Hábitat

Aguas profundas, sobre todo más allá de la plataforma continental, a lo largo de su talud y sobre cañones y fosas submarinas, casi siempre donde el mar supera los mil metros de profundidad. La dieta consiste sobre todo en calamares de profundidad de muchas especies, completada con peces. Donde un cañón profundo queda cerca de la costa, como el cañón de Bleik (Bleiksdjupet) frente a Andenes o los cañones del golfo de Vizcaya, la especie se acerca a tierra.

Distribución

En los océanos profundos de todo el mundo. En el área de la guía sobre todo más allá de la plataforma continental, a lo largo de la dorsal mesoatlántica y en torno a las islas oceánicas: en las Azores y Madeira viven grupos familiares todo el año. Los machos se desplazan al norte, hasta más allá de Noruega; frente a Andenes, en las Vesterålen, se ven todo el año en el cañón de Bleik (Bleiksdjupet). Además en el canal Feroe-Shetland, la fosa de Rockall y el borde de la plataforma al oeste de Irlanda, y en los cañones profundos del golfo de Vizcaya. En el Mediterráneo vive una subpoblación aparte, con concentraciones en la fosa Helénica frente a la costa griega, en torno a las Baleares, en los mares de Liguria y Tirreno y en el estrecho de Gibraltar. La especie no pertenece al somero mar del Norte; los machos que se extravían allí en su camino hacia el norte o de vuelta suelen varar entre noviembre y marzo.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Activo de día y de noche; los animales cazan en la oscuridad de las profundidades y descansan en superficie entre inmersiones, a veces suspendidos en vertical. Las hembras permanecen toda la vida en un grupo familiar y cuidan juntas de las crías, que se quedan cerca de la superficie mientras las madres bucean. Los machos jóvenes dejan el grupo, forman primero grupos de animales de la misma edad y, a medida que crecen, se desplazan cada vez más al norte; los machos adultos vuelven a las aguas cálidas de las hembras para aparearse. La gestación dura de catorce a dieciséis meses y una hembra tiene una cría cada tres a quince años. Un recién nacido mide de 3,5 a 4,5 metros y pesa unos mil kilos.

Dónde y cuándo buscarla

Desde Andenes, en las Vesterålen, salen barcos todo el año hacia el cañón de Bleik, donde los machos se alimentan a poca distancia de la costa; la mayoría de las salidas son en verano. En las Azores (sobre todo desde Lajes do Pico y Ponta Delgada) y en Madeira se ven hembras con crías. En el Mediterráneo la probabilidad es mayor en el estrecho de Gibraltar desde Tarifa, en el mar de Liguria y en las aguas griegas de la fosa Helénica. Con mar en calma busca un soplo bajo y oblicuo y un dorso oscuro e inmóvil en superficie; un animal que levanta la cola desaparece media hora o más.

Estado de conservación

Vulnerable (VU, 2019). El cachalote fue cazado durante siglos por su aceite y por el espermaceti de la cabeza, y está protegido desde la moratoria de la caza comercial de los años ochenta. La subpoblación del Mediterráneo figura como en peligro (EN) y se estima en 250 a 2.500 animales maduros; allí las amenazas son las redes de deriva ilegales, las colisiones con barcos y el ruido submarino. En enero y febrero de 2016 vararon unos treinta cachalotes, todos machos jóvenes, en las costas del mar del Norte; en el estómago de parte de ellos se encontraron grandes cantidades de basura marina, entre ella restos de redes y plástico. La especie figura en el anexo IV de la Directiva Hábitats y está amparada por ACCOBAMS y ASCOBANS.

Nombre científico

Physeter macrocephalus | Linnaeus, 1758

Linnaeus describió la especie en 1758 y la situó ya entonces en el género en el que sigue. Physeter es el griego physētēr, 'soplador, espiráculo de una ballena', de physaō, 'soplar'. macrocephalus es el griego latinizado makrokephalos, de makros, 'grande', y kephalē, 'cabeza': cabezón.