Ardilla Terrestre Moteada | Spermophilus suslicus

Rastros

El rastro principal es la colonia. Bocas de 5 a 8 cm, redondas o algo ovaladas y oblicuas, aparecen por decenas en una misma parcela; ante cada galería reciente hay un abanico de subsuelo excavado que destaca claro sobre el chernozem de la estepa ucraniana y del sur de Rusia. Por ello una colonia se reconoce a distancia como una parcela con decenas de manchas claras. Alrededor de las bocas la hierba es más corta y de otro color que fuera, y entre las galerías discurren sendas estrechas y gastadas de la madriguera a la zona de alimentación. En invierno las galerías están taponadas con tierra desde dentro y no se ven; en marzo están abiertas, con tierra fresca alrededor. Los excrementos son pequeños, oscuros y alargados y aparecen dispersos, no en letrina. En los linderos hay espigas cortadas arrastradas hacia las madrigueras. El indicio más claro es el silbido de alarma breve y agudo que se repite por toda la colonia, tras el cual los animales permanecen un tiempo bajo tierra.

Identificación

Cabeza-cuerpo de 19 a 22 cm, cola de 3,6 a 5,7 cm, peso de 180 a 220 g: una ardilla terrestre pequeña y compacta, con una cola de como máximo un cuarto de la longitud cabeza-cuerpo. Sobre el dorso pardo grisáceo a castaño oscuro hay manchas nítidas de color crema a blanco puro, de 2 a 5 mm, repartidas de manera uniforme de la nuca a la grupa. La cabeza es de un pardo más cálido, con un anillo ocular claro bien visible y una mancha castaña bajo el ojo; barbilla y garganta blancas, vientre blanco amarillento. Las orejas son pequeñas y redondeadas; la cola, corta y fina con la punta oscura. Como todas las ardillas terrestres, se sienta erguida en la boca de la madriguera, con el cuello estirado y las manos contra el pecho. Las manchas son más nítidas en el pelaje de verano; durante la muda de mediados de verano se difuminan.

Especies parecidas

Hay una especie con la que puede confundirse en el campo, y de ella no se distingue: Spermophilus odessanus, la especie hermana occidental, con las mismas manchas blancas y las mismas medidas. El límite es el Dniéper: al este, en el este de Ucrania y la Rusia europea hasta el Volga, todo animal moteado es esta especie; al oeste se trata de S. odessanus. La diferencia está en el número cromosómico (34 frente a 36), no en el pelaje. Las demás ardillas terrestres se distinguen bien. La ardilla terrestre europea, cuya área llegaba en el siglo XIX cerca de la de esta especie, no tiene manchas verdaderas, sino un veteado negro difuso, y hoy vive al oeste del Dniéper. En la estepa más seca al sur y al este del área vive S. musicus, de color arena uniforme sin manchas, y más allá del Volga S. pygmaeus. No coincide en ningún lugar con las especies de montaña turcas y caucásicas. Fuera del género: la marmota bobak vive en la misma estepa pero pesa cinco kilos, el hámster común es nocturno y tiene el vientre negro, y la ardilla listada siberiana tiene bandas en lugar de manchas.

Hábitat

Estepa seca de hierba corta, pastizales esteparios y claros de la estepa arbolada, sobre chernozem y loess. En el paisaje agrario: laderas pastoreadas, diques, taludes de carreteras y vías férreas, linderos, barbechos y cementerios antiguos. Los requisitos son los mismos que en otras ardillas terrestres: suelo profundo, seco y bien drenado y vegetación baja. Donde cesa el pastoreo, la hierba se cierra y la colonia desaparece en pocos años. Del nivel del mar hasta unos 500 m; evita las vaguadas húmedas, la arcilla pesada y los terrenos que se inundan en primavera.

Distribución

Desde la separación de S. odessanus, el área comprende Ucrania al este del Dniéper y la Rusia europea, desde la estepa arbolada de Kursk y Vorónezh, donde Güldenstädt recogió el tipo en 1770, hacia el sur por el Don y hacia el este hasta el Volga. En el siglo XIX esta zona era estepa continua; hoy es casi toda tierra de cultivo, y la especie vive en los fragmentos de estepa que quedan. La especie no está presente en Europa occidental ni central. Cuando la bibliografía cita esta especie en Bielorrusia y Polonia, se trata de S. odessanus.

• Autóctono
• oscuro = área principal, claro = presencia escasa

Modo de vida

Diurna, con un máximo por la mañana y otro a última hora de la tarde. La especie es colonial pero no social: los animales viven muy juntos, pero cada adulto tiene su propio sistema de galerías y un pequeño territorio, y la especie es menos gregaria que la mayoría de las ardillas terrestres. Se alimenta de gramíneas, herbáceas, semillas, bulbos y tubérculos, en verano también de grano de los cultivos vecinos, además de saltamontes y escarabajos y excepcionalmente un ratón joven o una puesta de huevos. La hibernación va de agosto o septiembre a febrero o marzo, medio año o más, de modo que el periodo en superficie abarca menos de cinco meses. La galería se tapona desde dentro. El apareamiento tiene lugar poco después de salir de la hibernación; tras una gestación de unos 27 días nacen de media seis crías, que salen a la superficie al mes y en su primer verano alcanzan casi el tamaño adulto. Se reproducen tras una hibernación. Sus depredadores son el zorro, el turón, el turón estepario, el armiño y grandes halcones y águilas de la estepa; en libertad rara vez supera los tres años.

Dónde y cuándo buscarla

Busca de finales de marzo a mediados de junio, por la mañana, en una ladera pastoreada o un antiguo ribazo estepario del este de Ucrania o el sur de Rusia. La probabilidad de observarla es baja y las colonias son difíciles de encontrar: busca primero en imágenes de satélite o con prismáticos parcelas con decenas de manchas claras, y recórrelas. Siéntate y espera al menos diez minutos tras el primer silbido de alarma. Para fotografiar el moteado, mayo es el mejor mes, antes de que la muda difumine las manchas. La especie hermana S. odessanus, en el sureste de Polonia, es más fácil de observar y tiene el mismo aspecto.

Estado de conservación

En peligro crítico (CR, 2023). La UICN describe un descenso del noventa por ciento o más en treinta años, en un roedor estepario considerado común durante mucho tiempo. Las causas son las mismas que en otras ardillas terrestres, pero aquí se dieron a la vez: la roturación de las últimas parcelas de estepa, el colapso de la ganadería extensiva después de 1991, que permitió que la hierba creciera alta, el control químico de la época soviética, que redujo mucho las poblaciones densas, y la sequía. Quedan colonias pequeñas y aisladas que ya no están conectadas entre sí, porque los jóvenes rara vez se desplazan más de unos centenares de metros. Debido a la guerra en Ucrania, los censos y la gestión no son posibles en buena parte del área. La recuperación requiere, como en la ardilla terrestre europea, el pastoreo de las parcelas que quedan; en las circunstancias actuales esta medida es aquí especialmente difícil de aplicar.

Nombre científico

Spermophilus suslicus | (von Güldenstädt, 1770)

Von Güldenstädt describió la especie en 1770 como Mus suslica; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. Spermophilus es griego, de sperma, 'semilla', y philos, 'amante': el amante de las semillas, por el alimento que el animal lleva a su madriguera en los abazones. suslicus es el ruso súslik, 'ardilla terrestre', el nombre popular que Güldenstädt anotó en la estepa. El ejemplar de la descripción original procedía de Rusia, Voronezh.