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Polluela Especulada | Sarothrura ayresi
White-Winged Flufftail | Witvleugelral
La polluela especulada es una de las aves más raras y enigmáticas de África: un pequeño rálido de pastizales pantanosos estacionales de altura, conocido de un puñado de localidades en Sudáfrica y Etiopía. Es el único rálido de la región que muestra en vuelo una mancha blanca brillante en el ala.
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Voz
En las zonas de cría, una serie de notas graves, suaves y huecas, woop-woop-woop, sobre todo al anochecer y de noche. En Sudáfrica rara vez se oye; los ejemplares cantores se conocen sobre todo de Etiopía.
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Identificación
Unos 14 cm, el rálido más pequeño de la región. El macho tiene cabeza, cuello y pecho castaños, dorso negro con finas listas blancas y flancos barrados de blanco y negro; la cola corta es castaña con barras negras. La hembra es más parda, con escamado claro por encima y fino barrado por debajo, pero con el mismo dibujo alar. En vuelo ambos sexos muestran secundarias blancas que forman un panel blanco cuadrado. La garganta del macho es blanquecina. Levanta el vuelo brevemente, bajo y revoloteando, y cae enseguida en la vegetación.
Especies parecidas
La polluela rufa (Sarothrura rufa) y la polluela estriada (Sarothrura affinis) son algo mayores y no tienen blanco en el ala; la rufa tiene la cola negra y la estriada rojiza. La hembra de polluela rufa es más oscura y más densamente barrada. En vuelo, una mancha alar blanca en un rálido de este tamaño es decisiva.
Hábitat
Vleis y pastizales pantanosos de altura con juncias, juncos y hierbas densas de altura hasta la rodilla en agua somera y quieta, a menudo inundados solo en la estación húmeda. Se alimenta de pequeños invertebrados y semillas. Las localidades sudafricanas están a 1300–2000 m.
Dónde vive realmente el ave, según las unidades de vegetación del África austral.
Distribución y movimientos
En la región se conoce casi solo de unos pocos vleis de altura en Mpumalanga y el noroeste de KwaZulu-Natal, como Middelpunt y Wakkerstroom, con registros antiguos o aislados en el Estado Libre, el Cabo Oriental y Zimbabue; un ejemplar antiguo procede de Zambia. Fuera de la región cría una pequeña población en las tierras altas de Etiopía. Aún no se sabe si las aves sudafricanas migran o permanecen todo el año.
Cómo y cuándo observar
Buscar esta especie solo es aconsejable con guías locales y personal de conservación; pisotear los vleis de cría es perjudicial. Las batidas organizadas con cuerda en Wakkerstroom y Middelpunt levantan de vez en cuando un ave, y las cámaras trampa han confirmado allí la especie. Un rálido pequeño que sale volando rápido con paneles alares blancos es la única identificación en el campo.
Estado de conservación
En peligro crítico. La población mundial se estima en unos cientos de adultos y disminuye por el drenaje, el sobrepastoreo, las quemas y la extracción de turba en vleis de altura, y en Etiopía sobre todo por la siega y el pastoreo de las zonas de cría. En Sudáfrica hay proyectos de conservación en torno a los vleis clave.
Nombre científico
Sarothrura ayresi | (Gurney, 1877)
Gurney describió la especie en 1877 como Coturnicops ayresi; al haber pasado después a otro género, el autor y el año van entre paréntesis. El género Sarothrura lo estableció Heine en 1890. Sarothrura viene del griego sarōtron, 'escoba', y oura, 'cola' — por la cola corta y en forma de cepillo de estos pequeños rálidos. ayresi honra a Thomas Ayres (1828–1913), recolector de aves inglés en Natal y el Transvaal, que halló el primer ejemplar cerca de Potchefstroom. El ejemplar de la descripción original procedía de Potchefstroom, Sudáfrica.