Sterne hansel | Gelochelidon nilotica

Voix

Le nom néerlandais (lachstern, « sterne rieuse ») vient du cri : un ka-wek nasal, légèrement grinçant, accentué sur la deuxième syllabe, et un keh-weh keh-weh répété en cas de dérangement. Il rappelle davantage un rire que les cris aigus des autres sternes. On l'entend au-dessus des prés salés, des rizières et des prairies humides, en particulier lorsque les oiseaux prospectent à basse altitude au-dessus des terres.

Identification

Plus massive et à ailes plus larges que la sterne caugek, avec une queue courte, peu échancrée, et de longues pattes noires bien visibles en vol. Le bec est épais, obtus et entièrement noir, plus proche de celui d'un goéland que d'une sterne. En plumage nuptial, calotte noire pleine jusqu'à la nuque, parties supérieures gris très pâle et parties inférieures blanches ; en plumage internuptial et juvénile, la calotte disparaît et il reste une tache sombre à travers et derrière l'œil, qui forme un masque. En vol, les rémiges primaires paraissent gris argenté avec un bord de fuite plus sombre ; le battement d'ailes est lent et souple, sans le vol stationnaire rapide et papillonnant des autres sternes.

Espèces prêtant à confusion

La sterne caugek est plus élancée, a un bec noir à pointe jaune, une huppe ébouriffée, des pattes plus courtes et plonge dans l'eau avec une gerbe d'éclaboussures. Les sternes pierregarin et arctique sont plus petites, ont le bec rouge et sont de construction bien plus légère. En hiver, une sterne hansel, avec sa tête blanche et son masque oculaire, rappelle une petite mouette ; le bec noir et court et les longues pattes noires permettent alors de trancher. La sterne caspienne est beaucoup plus grande, avec un bec rouge foncé.

Comparer les sternes : bec, pattes, tête et queue côte à côte

Habitat

Salins, lagunes, embouchures de fleuves, rizières et lacs de steppe, avec des colonies sur des îlots nus et des levées (talus surélevés). Elle se nourrit souvent au-dessus des terres, prélevant au passage sur la végétation sauterelles, libellules, grenouilles, lézards et petits poussins ; dans la péninsule Ibérique, elle suit régulièrement les tracteurs au-dessus des terres fraîchement labourées. Pour nicher, elle choisit un sol sec et nu à proximité d'eaux peu profondes, souvent en compagnie de sternes pierregarins et d'avocettes élégantes.

Répartition et migrations

Les principaux sites de nidification européens se trouvent dans la péninsule Ibérique, dans les marismas (marais à marée de l'estuaire du Guadalquivir, en partie salés) du Guadalquivir, le delta de l'Èbre et les salins d'Andalousie, avec de plus petites populations en Europe du Nord-Ouest, ailleurs autour de la Méditerranée et autour de la mer Noire. L'ensemble de la population hiverne en Afrique de l'Ouest.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Visitez Doñana ou le delta de l'Èbre en mai et juin, tôt le matin, au-dessus des rizières et des salins, lorsque les oiseaux prospectent à basse altitude. En cas de doute, fiez-vous au bec : un bec épais et entièrement noir chez une sterne de la taille d'une sterne caugek laisse peu d'autres possibilités.

Statut de conservation

Non menacée à l'échelle mondiale, mais la population européenne est petite et en déclin. Le drainage des zones humides, l'abandon ou l'intensification des salins traditionnels, le dérangement des colonies insulaires et l'usage d'insecticides dans les terres agricoles environnantes en sont les principales causes. La protection des colonies centrales ibériques détermine dans les faits combien de sternes hansels l'Europe du Nord-Ouest observe encore en fin d'été.

Nom scientifique

Gelochelidon nilotica | (Gmelin, 1789)

Gmelin a décrit l'espèce en 1789 sous le nom de Sterna nilotica ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Gelochelidon a été créé en 1830 par Brehm. Gelochelidon est un mot grec, de gelaō « rire » et khelidōn « hirondelle ». nilotica est un mot latin signifiant « du Nil », d'après la région d'où provenait l'oiseau décrit. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de Égypte.