Sirli du désert | Alaemon alaudipes

Voix

Le vol chanté est caractéristique. Depuis le sol ou un buisson bas, l'oiseau monte presque verticalement sur des ailes frémissantes en émettant une série de sifflements purs et prolongés qui montent et s'accélèrent ; au sommet, il s'arrête, ferme à demi les ailes et retombe vers le sol en une chute en culbutes, achevant souvent la phrase pendant la descente. Le cri habituel est un sifflement aigu, étiré et traînant, qui porte loin sur une plaine dégagée. Il chante du milieu de l'hiver à la fin du printemps, surtout pendant la première et la dernière heure du jour, et aussi par nuits claires de lune.

Identification

Grande alouette élancée et pâle de 19–22 cm, aux longues pattes claires, au long cou et au long bec sombre régulièrement arqué. Dessus uni sable à brun grisâtre, dessous blanc avec une bande de taches noires nettes en travers du haut de la poitrine et le long des flancs. La tête est pâle, avec un trait oculaire sombre et une moustache sombre encadrant des couvertures auriculaires blanches. Le critère décisif n'apparaît qu'en vol : une large bande blanche traverse les rémiges noires, de sorte que l'aile paraît nettement noir et blanc dessus comme dessous. La queue est sombre avec les coins clairs. Les mâles sont plus grands et ont le bec plus long que les femelles, mais sont par ailleurs identiques. Elle marche et court à grandes enjambées, s'arrête net, sonde et creuse le sable avec le bec, et monte de temps à autre sur un buisson bas.

Espèces prêtant à confusion

La plupart des erreurs se produisent en vol. La huppe fasciée a le même dessin alaire noir et blanc et un bec arqué, mais un corps chamois orangé, une huppe érectile et un vol ondulant, comparable à celui d'un papillon, et elle se pose sur des murs, des poteaux et des arbres. Le courvite isabelle fréquente le même sol nu, est aussi pâle et haut sur pattes, mais n'a pas le bec arqué, montre une bande noire et blanche derrière l'œil et une nuque gris bleuté, et en vol un dessous de l'aile entièrement noir. Le sirli de Dupont a aussi un long bec arqué, mais il est bien plus petit, fortement strié de sombre, se tient caché dans les broussailles basses de la steppe en altitude et ne montre jamais de blanc sur l'aile. Les petites ammomanes compactes — l'ammomane isabelline et l'ammomane élégante — font au plus la moitié de sa taille, sont uniformément couleur sable, ont les pattes et le bec courts.

Habitat

Désert plat de sable et de graviers avec des buissons bas espacés : reg ouvert (désert plat de graviers recouvert de pierres) et hamada nue (désert rocheux nu, couvert de graviers), larges lits d'oueds, bordures de champs de dunes, pourtours de sebkhas et plaines côtières sableuses de l'Atlantique. Elle a besoin de deux éléments à la fois — de vastes surfaces de sol ouvert et ferme pour courir et creuser, et quelques buissons pour chanter et s'abriter. Elle est absente des végétations fermées, tout comme d'un erg totalement dépourvu de plantes.

Répartition et migrations

Des îles du Cap-Vert et de la côte atlantique du nord-ouest de l'Afrique vers l'est à travers tout le Sahara, du Maghreb jusqu'au nord-est de l'Afrique, puis par le Sinaï jusqu'au sud du Levant et en Arabie, atteignant le nord-ouest du sous-continent indien au-delà de la zone de ce guide. Dans le périmètre de cet ouvrage, elle est nombreuse dans le sud-ouest du Maghreb et au Sahara occidental, locale plus à l'est au Maghreb et, dans le sud du Levant, cantonnée à l'Arava, au Néguev et aux environs de la mer Morte. Elle ne niche pas sur le continent ibérique ni aux Canaries. C'est une espèce strictement sédentaire, qui reste toute l'année sur la même portion de désert et se déplace tout au plus de quelques kilomètres.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Roulez tôt, lentement, et observez le sol. Sur une piste désertique, on la repère généralement d'abord comme un oiseau pâle qui s'éloigne en courant devant vous sur de longues pattes ; ce n'est que si vous approchez trop qu'elle s'envole et ouvre son aile noir et blanc. De janvier à mars, il est plus efficace d'arrêter la voiture et d'écouter : le sifflement ascendant d'un mâle en parade porte à des centaines de mètres, et la chute en culbutes qui suit permet de l'identifier. Les plaines autour de Merzouga, Boumalne et Dakhla sont des sites fiables, de même que l'Arava entre Eilat et la mer Morte.

Statut de conservation

Non menacée (LC) : l'aire de répartition s'étend de l'Atlantique à l'Inde et l'oiseau y est présent partout, toujours à faible densité. Localement, la situation est moins favorable. Là où les marges du désert sont mises en irrigation, elle disparaît, et là où les buissons des wadis (vallées sèches qui ne contiennent de l'eau qu'après la pluie) sont surpâturés ou coupés pour le bois de chauffe, les perchoirs de chant disparaissent avec eux. La forte augmentation de la conduite hors piste sur les dunes et les plaines pèse aussi sur les nichées, car le nid est une simple dépression au sol et les jeunes marchent avant de voler. Aucune de ces pressions n'agit simultanément sur l'ensemble de l'aire, ce qui explique que l'espèce reste nettement dans la catégorie non menacée.

Nom scientifique

Alaemon alaudipes | (Desfontaines, 1789)

Desfontaines a décrit l'espèce en 1789 sous le nom de Upupa alaudipes ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Alaemon a été créé en 1840 par Keyserling & Blasius. Alaemon vient du grec, de alēmōn « vagabond », de alaomai « errer ». alaudipes est un mot latin, de alauda « alouette » et pes « pied » : « à pieds d'alouette ». Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de entre Gafsa et Tozeur, Tunisie.