Hypocolius gris | Hypocolius ampelinus

Voix

Une espèce peu vocale, ce qui compte davantage sur le terrain qu'il n'y paraît : on trouve un hypocolius à la vue, non à l'oreille. Le cri habituel est un miaulement doux, légèrement nasillard, trrp ou kurr, échangé par les membres d'un groupe depuis l'intérieur d'un buisson et déjà inaudible à dix mètres. À l'envol, un tchirrr plus roulé et grinçant, et parfois un sifflement bref et clair. Un véritable chant n'existe pratiquement pas ; ce que le mâle émet au printemps n'est qu'une suite de ces mêmes notes douces entrecoupées de quelques couinements. Écouter pour détecter un cri dans un oued de l'Arava n'est donc pas la bonne méthode : guettez plutôt le mouvement d'un groupe passant bas et vite d'un fourré à l'autre.

Identification

De la taille d'un étourneau, mais beaucoup plus mince et à queue nettement plus longue : un oiseau fuselé, à petite tête, à huppe lisse rabattue vers l'arrière rarement visible et à bec noir court, légèrement crochu à la pointe. Le mâle est entièrement gris cendré uni, pâli jusqu'au crème sur la tête et les parties inférieures, sans aucune strie ni tache. Depuis la base du bec, un masque noir traverse l'œil en ligne droite, s'élargit en arrière et se prolonge sur la nuque, de sorte que le noir se referme autour de l'arrière de la tête : c'est le critère déterminant. Les rémiges primaires sont noires à extrémités blanches nettement délimitées, formant une rangée de points blancs sur l'aile fermée et un éclair blanc en vol. La longue queue est grise et se termine par une large bande noire nette, sans extrémité claire. La femelle et les juvéniles sont gris-brun sableux, n'ont aucun masque noir, peu ou pas de blanc aux extrémités des primaires, et une bande caudale plus terne et plus brune. En vol, la longue queue domine la silhouette ; battements d'ailes rapides et directs, entrecoupés de courts glissés.

Espèces prêtant à confusion

La principale source de confusion est une pie-grièche grise. La pie-grièche grise et ses formes apparentées du Moyen-Orient ont la même taille, le même gris et portent aussi une bande noire à travers l'œil, mais cette bande s'arrête derrière l'œil et ne se referme jamais sur la nuque ; une pie-grièche a en outre un bec fort et crochu, des scapulaires blanches et une tache blanche à la base des primaires, visible à l'envol, alors que l'hypocolius porte son blanc aux extrémités. Le comportement diffère aussi complètement : une pie-grièche se tient seule et bien en vue sur un fil ou une branche saillante, un hypocolius se tient à l'intérieur d'un buisson avec dix ou vingt congénères et ne se montre que lorsque tout le groupe se déplace. La femelle est plus souvent prise pour un bulbul, et le bulbul d'Arabie a la même taille et une queue aussi longue, mais il a la tête sombre avec un cercle oculaire blanc, les sous-caudales jaunes et un bec court et épais. L'aspect général rappelle aussi le jaseur boréal, au plumage soyeux et uni avec un dessin alaire noir et blanc net, mais le jaseur boréal a la queue courte, une vraie huppe, une extrémité de queue jaune et des appendices cireux rouges sur l'aile, et il est absent du Levant.

Habitat

Sur les sites de reproduction de Mésopotamie, c'est un oiseau du semi-désert broussailleux : fourrés denses de jujubiers, de tamaris et d'arbres à brosse à dents, broussailles épineuses le long du Tigre et de l'Euphrate, jardins de palmiers dattiers, vergers et abords des villages. Dans l'aire d'hivernage levantine, le tableau est le même à plus petite échelle : palmeraies de dattiers, tamaris le long du Jourdain et de la mer Morte, acacias dans les wadis (vallées sèches qui ne coulent qu'après la pluie) de l'Arava, et jardins et haies brise-vent des kibboutz. Les baies déterminent tout. Le jujubier et l'arbre à brosse à dents d'abord, puis le gui, les dattes, le mûrier et les arbustes fruitiers plantés dans les jardins ; il prend aussi des insectes, surtout en période de reproduction. Le nid est une coupe lâche de brindilles et de fibres végétales, placée bas dans un buisson dense ou dans un palmier dattier, et les couples nichent souvent en groupes lâches dans le même fourré.

Répartition et migrations

L'aire de reproduction se situe hors de ce guide : la Mésopotamie et les rives du nord du golfe Persique. En hiver, les oiseaux se déplacent vers le sud et l'est, jusqu'aux États du Golfe, à l'Arabie et à l'extrême nord-ouest du sous-continent indien, où des groupes hivernent chaque année dans le Kutch. Dans la zone couverte par la carte, l'hypocolius gris est un hivernant peu commun dans le sud du Levant de novembre à mars, avec la plupart des données dans la vallée du Jourdain, autour de la mer Morte, dans l'Arava et près d'Eilat ; des oiseaux ont aussi été signalés dans le Sinaï et, très rarement, en Anatolie. Les effectifs varient fortement d'une année à l'autre : un hiver apporte des groupes de plusieurs dizaines sur plusieurs sites, le suivant presque rien. Il n'apparaît nulle part plus à l'ouest ou au nord dans la zone couverte par la carte, et n'a jamais été observé en Europe.

• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

De décembre à février, cherchez les baies plutôt que l'oiseau. Dans le sud de l'Arava, dans les oasis de la mer Morte et dans la vallée de Beït-Shéan, parcourez les palmeraies de dattiers, les fourrés de jujubiers et les peuplements de tamaris, et concentrez-vous sur les deux premières heures après le lever du soleil : c'est alors que les groupes se nourrissent ; le reste de la journée, ils restent immobiles et invisibles dans la végétation dense. Ce que vous cherchez n'est pas un oiseau isolé mais une file : huit à vingt oiseaux gris à longue queue passant bas, vite et en silence d'un buisson à l'autre. Approchez alors de ce buisson et attendez plutôt que d'y pénétrer ; le groupe remonte de lui-même vers la lumière. Lors d'un tel hiver, suivez les sites d'observations en ligne, car un groupe reste sur place tant que les fruits durent, parfois pendant des semaines.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale. L'aire de répartition en Mésopotamie et dans le Golfe est vaste et, bien que la population n'ait jamais été dénombrée, aucun signe de déclin rapide n'est relevé. Les pressions s'exercent sur les sites de reproduction : l'assèchement des marais de Mésopotamie et leur restauration seulement partielle, la disparition des broussailles épineuses le long du Tigre et de l'Euphrate, et la transformation des anciens vergers et palmeraies. Pour le lecteur, il importe que le nombre de données hivernales au Levant ne renseigne pas sur l'état de l'espèce : il suit la production de baies et les conditions météorologiques en Mésopotamie, et un hiver sans aucun hypocolius signifie seulement que les oiseaux ont trouvé assez de nourriture plus près de leurs sites de reproduction. Les oiseaux observés hors de la saison habituelle ou nettement hors de l'aire habituelle sont évalués avec prudence, car l'espèce est aussi détenue en captivité au Moyen-Orient.

Nom scientifique

Hypocolius ampelinus | Bonaparte, 1850

Bonaparte a décrit l'espèce en 1850 et l'a placée d'emblée dans le genre où elle se trouve toujours. Il a créé le genre Hypocolius dans ce même ouvrage. Hypocolius est formé du grec hupo « presque, proche de » et du nom de genre Colius, les colious, auxquels l'oiseau ressemble par sa silhouette et son port. ampelinus est un mot grec signifiant « de la vigne », d'après la ressemblance avec les jaseurs, autrefois placés dans Ampelis. Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de la côte de l'Éthiopie.