Gypaète barbu | Gypaetus barbatus

Voix

Presque toujours silencieux. Au nid et en parade, un tsee-ook fin et aigu rappelant un faucon ou un sifflement strident, et parfois un doux chek-chek caquetant. La communication est essentiellement visuelle : vols en tandem du couple, érection des plumes de la calotte et gonflement de la barbiche.

Identification

Très grand rapace aux ailes longues, étroites et rejetées vers l'arrière, et à longue queue cunéiforme, plus longue que la largeur de l'aile — le seul vautour européen présentant ces proportions, et le critère principal d'identification. Adulte : gris ardoise à noirâtre dessus avec des rachis pâles, tête, cou et parties inférieures crème à orange rouille foncé (cette teinte orange provient de bains dans de la boue riche en fer, et non du plumage lui-même), un masque oculaire noir se prolongeant par une barbiche de soies noires sous le bec, et un cercle orbitaire rouge sang autour d'un œil jaune paille. Contrairement aux vautours proprement dits, la tête est entièrement emplumée, car l'oiseau ne l'introduit jamais dans une carcasse. Les immatures sont uniformément brun suie foncé, avec la tête et le cou noirâtres, des ailes plus larges et plus arrondies et une queue plus courte ; ils atteignent le plumage adulte en cinq à sept ans.

Espèces prêtant à confusion

Le vautour fauve a les ailes plus courtes et beaucoup plus larges, une queue courte et carrée dépassant à peine l'arrière de l'aile, des rémiges primaires nettement digitées, une collerette blanche bombée et une tête nue rentrée ; il plane les ailes en V marqué. Le vautour moine est encore plus massif et uniformément sombre, avec des ailes très larges et rectangulaires, un bord de fuite droit et une queue courte, au plus légèrement cunéiforme. Le gypaète barbu, en revanche, plane les ailes à plat ou légèrement abaissées, projette la tête et le cou bien en avant et montre sa longue queue en losange ; à distance, sa silhouette rappelle davantage celle d'un faucon de très grande taille que celle d'un vautour. Le gypaète juvénile est plus sombre et a les ailes plus larges que l'adulte ; c'est le plumage le plus souvent confondu avec le vautour moine — examinez de nouveau la queue.

Habitat

Hautes montagnes aux vallées profondes, aux parois rocheuses verticales et aux ascendances régulières. Le nid est placé dans une grotte ou sous un surplomb sur une paroi inaccessible, généralement entre 500 et 2 500 mètres, et est réutilisé pendant de nombreuses années. Il prospecte au-dessus des alpages, des éboulis, des névés et des fourrés à la limite des arbres et au-dessus, et, dans les massifs méridionaux, aussi au-dessus des pelouses de montagne sèches et pierreuses, où se trouvent les carcasses de chamois, de bouquetins, de marmottes et de moutons en liberté. Les sites traditionnels de cassage d'os sont caractéristiques : dalles rocheuses lisses et pentes pierreuses où l'espèce brise des os depuis des générations.

Répartition et migrations

La principale population d'Europe occidentale se trouve dans les Pyrénées, avec largement plus d'une centaine de couples des deux côtés de la chaîne et une extension vers la cordillère Cantabrique et le Système ibérique. Au-delà, la Crète (neuf ou dix couples), la Corse (quelques couples, en fort déclin), les massifs d'Anatolie et le Caucase ; dans les Balkans, l'espèce a presque disparu comme nicheur. Dans les Alpes, elle a été exterminée vers 1900. À partir de 1986, de jeunes oiseaux ont été relâchés dans les Hohe Tauern, en Haute-Savoie, dans le Vercors et en Valais ; le premier poussin né à l'état sauvage s'est envolé en 1997 et l'on compte aujourd'hui plus d'une centaine de couples, la deuxième population d'Europe. En Andalousie, une seconde réintroduction est menée depuis 2006 dans les Sierras de Cazorla, Segura y Las Villas, avec un premier poussin sauvage en 2015 et une quinzaine de territoires aujourd'hui ; des oiseaux ont aussi été relâchés dans les Picos de Europa, le Maestrazgo, la Sierra Nevada et les Grands Causses.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Dans les Pyrénées ou les Alpes, choisissez une matinée dégagée de fin d'hiver ou de début de printemps et installez-vous à un point de vue dominant une grande paroi rocheuse et la vallée qui lui fait face ; entre neuf heures et midi, les thermiques se forment et les oiseaux patrouillent le long de la paroi, souvent à hauteur des yeux ou en contrebas. Sur le versant sud des Pyrénées, les affûts des placettes d'alimentation de la Sierra de Guara et des environs d'Ordesa offrent les meilleures chances ; dans les Alpes, les vallées autour de Loèche-les-Bains, la Vanoise et les Hohe Tauern. Pour chaque vautour qui passe : vérifiez d'abord la forme de la queue, ensuite la couleur.

Statut de conservation

UICN : Quasi menacé. L'espèce est en déclin à l'échelle mondiale, mais en Europe elle se rétablit après un minimum historique : les réintroductions, les placettes d'alimentation permanentes et la protection des falaises de nidification ont porté la population européenne à environ six cents à mille couples. Les principales causes de mortalité sont l'empoisonnement illégal par des appâts destinés aux prédateurs, le saturnisme dû aux munitions de chasse restées dans les carcasses, les collisions avec les téléphériques, les lignes électriques et les éoliennes, et le dérangement des falaises de nidification par les grimpeurs, les parapentistes et les drones. Comme un couple élève au plus un poussin par an et ne commence à se reproduire que vers sa huitième année, la perte de chaque adulte affecte la population pendant des années.

Nom scientifique

Gypaetus barbatus | (Linnaeus, 1758)

Linnaeus a décrit l'espèce en 1758 sous le nom de Vultur barbatus ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Gypaetus a été créé en 1784 par Storr. Gypaetus vient du grec gupaietos, le nom donné à cet oiseau par les auteurs classiques, formé de gups « vautour » et aetos « aigle ». barbatus est un mot latin signifiant « barbu », de barba « barbe », d'après les soies noires sous le bec.