Circaète Jean-le-Blanc | Circaetus gallicus

Voix

Assez silencieux. Sur le territoire et au-dessus du nid, il émet un miaulement plaintif, meee-ok, et de courtes séries de sifflements mélodieux, kyo-kyo-kyo-kyeee, qui portent loin sur un versant calme. Les jeunes à l'envol quémandent avec un pseee-ah insistant jusque tard en août. En migration et dans les quartiers d'hiver, il ne s'entend presque jamais, et lors de nombreuses journées de terrain l'espèce n'émet aucun son.

Identification

Un grand rapace aux longues ailes larges tenues à plat, jamais en V, avec six doigts bien écartés à la main. Le premier caractère visible est le dessous très blanc : ventre et couvertures sous-alaires blancs, avec un barrage fin et très variable, et trois barres étroites en travers des rémiges, sans aucune tache carpale sombre. La tête et la poitrine forment généralement un capuchon brun foncé, nettement délimité par rapport au blanc, même si chez les oiseaux à tête pâle il n'est que faiblement marqué. La queue est longue, avec trois ou quatre barres sombres et sans large bande terminale. La tête est grosse et arrondie, avec de très grands yeux jaunes placés frontalement, et les pattes sont nues et gris-bleu, avec les doigts courts auxquels l'oiseau doit son nom scientifique. Pas de dimorphisme de plumage ; la femelle est un peu plus grande et nettement plus lourde, de sorte que les mesures ci-dessus couvrent les deux sexes. Le comportement est aussi diagnostique que le plumage : il fait du surplace pendant plusieurs minutes au-dessus du même point d'un versant, à battements lents et souples ou simplement porté par le vent, et descend par paliers avant de fondre sur sa proie.

Espèces prêtant à confusion

Une buse variable pâle est la confusion courante, et la taille et les proportions permettent de trancher : la buse est nettement plus petite et compacte, avec des ailes plus courtes et plus arrondies et une queue courte et large, et elle plane les ailes en V peu marqué. Les taches carpales sont décisives. Une buse pâle montre des taches carpales sombres et une bande pâle en U sur la poitrine, tandis que le circaète a le dessous de l'aile blanc et net, sans taches carpales, et concentre tout le sombre sur la tête et la poitrine. La buse ne fait en outre du surplace que brièvement ; le circaète reste longtemps suspendu au-dessus d'une pente. Le balbuzard pêcheur partage le dessous blanc et le vol stationnaire, mais chasse au-dessus de l'eau, a des ailes étroites nettement coudées au poignet, formant un M aplati en vol plané, et montre une tache carpale sombre et un bandeau oculaire sombre sur une tête blanche au lieu d'un capuchon complet. La buse féroce est plus grande que la buse variable et approche le circaète en envergure, mais plane les ailes en V prononcé, et l'adulte a une queue unie brun orangé non barrée et une tache ventrale sombre et compacte, à l'opposé du ventre blanc du circaète. Si la face est visible, les deux grands yeux jaunes dirigés droit vers l'avant confirment l'identification.

Habitat

Versants et plaines ouverts et chauds, riches en reptiles : maquis méditerranéen et garrigue à chêne kermès, garrigue et landes à romarin, pelouses sèches et friches caillouteuses, dehesa éclaircie et pinèdes claires avec clairières, coupe-feu et lisières de champs. Il a besoin d'un arbre pour le nid, un pin, un chêne vert ou un genévrier portant une petite plateforme pour un œuf unique, mais passe la journée au-dessus des milieux ouverts. Il chasse les serpents et les lézards en vol stationnaire, avalant la proie entière ou l'emportant pendante au bec jusqu'au nid.

Répartition et migrations

Niche autour de toute la Méditerranée et vers l'est jusqu'au Caucase, au Moyen-Orient et en Asie centrale. La péninsule Ibérique abrite la plus grande partie de la population européenne, et l'espèce y est estivante sur presque toute la péninsule, des pinèdes et sierras de l'intérieur au maquis méditerranéen d'Estrémadure et d'Andalousie ; elle est plus rare le long de la bande cantabrique humide et absente comme nicheuse des îles. Elle niche aussi en Europe occidentale au nord des Pyrénées, dans la péninsule italienne, dans les Balkans et dans le sud de l'Europe orientale. Les oiseaux européens hivernent au Sahel, avec un passage net au-dessus du détroit de Gibraltar en septembre et de nouveau en mars ; un petit nombre reste désormais tout l'hiver dans le sud de la péninsule.

• Sédentaire
• Nicheur (été)
• Hiver
• Passage
• foncé = aire principale, clair = présence dispersée

Comment et quand observer

Entre mai et juillet, choisissez une journée ensoleillée, postez-vous sur un col ou une ligne de crête dominant un versant exposé au sud, par exemple dans la Sierra de Guadarrama, la Sierra de Gredos ou la Sierra de Cazorla, et attendez entre onze heures et quinze heures que l'ascendance thermique se forme au-dessus de la crête : le circaète s'élève avec elle puis se maintient au-dessus du versant, les pattes pendantes, ce qui permet l'identification. Un oiseau volant droit vers le bois avec un serpent au bec apporte de la nourriture au nid et répète généralement le trajet après un certain temps. En septembre, les postes d'observation au-dessus de Tarifa permettent de suivre le départ vers l'Afrique, de préférence les matins de léger vent d'est.

Statut de conservation

Non menacé à l'échelle mondiale (UICN : Préoccupation mineure). La population européenne est estimée à environ 9 900 à 16 000 couples et évolue très différemment selon les régions : nettes augmentations en Europe occidentale au nord des Pyrénées et dans la péninsule italienne, diminutions en Europe centrale. La disparition du maquis et des pelouses sèches au profit du boisement, de l'agriculture irriguée intensive et de l'embroussaillement réduit les terrains de chasse, tandis que l'électrocution sur les lignes moyenne tension, les collisions avec le trafic là où les oiseaux chassent le long des accotements, et le dérangement au nid pèsent également. Ce dernier facteur pèse lourd chez une espèce qui ne pond qu'un œuf par an.

Nom scientifique

Circaetus gallicus | (Gmelin, 1788)

Gmelin a décrit l'espèce en 1788 sous le nom de Falco gallicus ; comme elle a ensuite été placée dans un autre genre, l'auteur et l'année figurent entre parenthèses. Le genre Circaetus a été créé en 1816 par Vieillot. Circaetus est un mot grec, de kirkos, une sorte d'épervier, et aetos « aigle ». gallicus est un mot latin signifiant « de Gaule », c'est-à-dire « de France ». Le spécimen sur lequel repose la description originale provenait de France.