Pigargo americano | Haliaeetus leucocephalus

Voz

Quien lo oye por primera vez se lleva una decepción: no un grito poderoso, sino una serie fina, aguda y entrecortada — kuik-kik-kik-kik-kik — y un chirriante ki-ki-kier, más de gaviota que de águila. Las parejas se responden a dúo junto al nido, con la cabeza echada hacia atrás y el pico levantado; el mismo tartamudeo suena en vuelo y en las disputas por un pez. El cine le superpone por costumbre el chillido del busardo colirrojo, y así mantiene vivo el malentendido.

Identificación

El adulto tiene el cuerpo pardo chocolate, la cabeza y la cola de un blanco puro y un pesado pico ganchudo amarillo que forma con la cera un solo bloque macizo; los tarsos son desnudos y amarillos. Los inmaduros son pardo oscuro con manchas blancas desordenadas en el vientre, las axilares y las coberteras infralares, y atraviesan cuatro o cinco años de plumajes antes de que cabeza y cola se vuelvan blancas; en esos mismos años el pico y el ojo pasan de pardo grisáceo oscuro a amarillo vivo. En vuelo las alas son anchas y rectas como tablas, de bordes paralelos, y las mantiene completamente planas. La parte anterior es característicamente pesada: cabeza y pico sobresalen más de media longitud de cola.

Especies parecidas

El inmaduro es la trampa clásica frente al águila real. Esta tiene la cabeza pequeña, que sobresale menos de media cola, los tarsos emplumados hasta los dedos, la nuca dorada, y vuela con las alas en una V poco marcada; las águilas reales jóvenes llevan manchas blancas de contorno nítido en la base de las primarias y la base de la cola blanca con una banda terminal negra limpia, mientras que el blanco del pigargo joven es irregular y salpicado y se concentra en las coberteras infralares y las axilares. El aura gallipavo planea con una V mucho más pronunciada y se balancea sin cesar; el águila pescadora es bastante menor, blanca por debajo y con el ala quebrada. En Groenlandia y las Aleutianas el pigargo que hay que considerar es el europeo, de cola corta y cuneiforme y cabeza pálida; el pigargo gigante, de pico grande y anaranjado y hombros blancos, solo aparece excepcionalmente como divagante.

Hábitat

Costas, grandes ríos, lagos y embalses con agua libre para pescar y árboles gruesos o farallones donde anidar. Las densidades máximas se dan en los ríos salmoneros de Alaska y del noroeste del Pacífico, pero hoy es habitual también sobre campos de cultivo, junto a las autopistas y en la periferia de las ciudades, atraído por la carroña, las aves acuáticas y los vertederos. El nido es de los mayores del mundo entre las aves: recrecido año tras año hasta alcanzar dos metros de anchura y cientos de kilos de peso.

Distribución y movimientos

Cría en toda Alaska — con diferencia su bastión —, por todo Canadá hasta el límite arbóreo, en los cuarenta y ocho estados contiguos y, en pequeño número, en el noroeste de México, en Baja California y a lo largo de la costa de Sonora. Falta en Groenlandia, donde el pigargo nidificante es el europeo Haliaeetus albicilla. Las aves norteñas bajan hacia el sur en cuanto se hielan las aguas y se concentran allí donde queda agua libre: varios miles en el río Chilkat de Alaska en noviembre, cientos bajo las esclusas del Misisipi en enero. Las meridionales son sedentarias y crían precisamente en invierno: en Florida los huevos se ponen ya en noviembre y diciembre.

• Todo el año
• Reproductor (verano)
• Invierno
• Paso
• oscuro = área principal, claro = disperso

Dónde y cuándo buscarlo

El mejor lugar para aprender la especie es una concentración invernal junto al agua libre: bajo una esclusa del Misisipi, o en un río salmonero tardío, adultos e inmaduros se posan unos junto a otros en el mismo árbol, y solo entonces las cuatro clases de edad se separan de verdad. No te guíes por la cantidad de blanco, que varía ampliamente, sino por el color del pico y del ojo. Y ante cualquier ave que planee a distancia, comprueba si lleva las alas totalmente planas: eso solo resuelve la mitad de las confusiones con el águila real.

Conservación

Tras la Segunda Guerra Mundial la especie se hundió a causa del DDT, que adelgazaba tanto la cáscara que las puestas se perdían; en 1963 quedaban poco más de cuatrocientos nidos ocupados en los estados contiguos. La prohibición del DDT en 1972, la protección bajo la Endangered Species Act y la Bald and Golden Eagle Protection Act invirtieron por completo el declive: pasó a amenazada en 1995, salió de la lista en 2007, y el último censo nacional arrojó unas 316.700 aves en los cuarenta y ocho estados inferiores. Quedan el envenenamiento por plomo procedente de la munición de caza en la carroña — detectable en cerca de la mitad de los ejemplares analizados y capaz de frenar el crecimiento poblacional —, las colisiones, la electrocución y, desde 2022, la gripe aviar H5N1, que en algunos estados costó temporadas de cría enteras.

Nombre científico

Haliaeetus leucocephalus | (Linnaeus, 1766)

Linneo describió la especie en 1766, en la duodécima edición de Systema Naturae, como Falco leucocephalus; al haberse trasladado después a otro género, autor y año van entre paréntesis. El género Haliaeetus fue introducido en 1809 por el zoólogo francés Savigny, en la Description de l'Égypte. Haliaeetus es neolatín del griego haliaietos, 'águila marina', de hals, 'mar', y aetos, 'águila'; leucocephalus une leukos, 'blanco', y kephalé, 'cabeza'. El nombre inglés Bald Eagle nada tiene que ver con la calvicie: en inglés medio balde significaba 'blanco' o 'marcado de blanco', como todavía en piebald. Linneo se basó en el 'Bald Eagle' que Mark Catesby ilustró desde Carolina, y de ahí que la localidad típica sea Carolina.